AMSTERDAM - Dans un geste qui crie « on ne va pas gaspiller un prototype parfaitement fonctionnel », le planeur spatial VSS Unity de Virgin Galactic a été dépoussiéré et renvoyé dans le ciel du Nouveau-Mexique. Le véhicule a effectué un vol plané le 27 mai après avoir été largué de son vaisseau-mère Eve au-dessus de Spaceport America, atterrissant sur une piste comme un avion en papier très coûteux.

C'était le premier vol d'Unity depuis son dernier saut suborbital commercial en juin 2024. Virgin Galactic avait auparavant mis de côté le planeur spatial pour se concentrer sur son nouveau vaisseau spatial, nommé de manière créative SpaceShip, qui est encore en développement. Aujourd'hui, Unity est de retour, non pas pour la gloire, mais pour la formation des pilotes - car rien ne prépare mieux au pilotage d'un nouveau vaisseau spatial que de piloter un ancien.

La société prévoit d'utiliser les caractéristiques de vol plané d'Unity comme « proxy du monde réel » pour SpaceShip, selon Mike Moses, président de la ligne spatiale de Virgin Galactic. « Utiliser un véhicule éprouvé de cette manière prépare nos pilotes et nos équipes d'exploitation à traverser les essais en vol de notre nouveau vaisseau spatial plus efficacement et avec une plus grande confiance que ne le permettrait un simple entraînement sur simulateur », a-t-il déclaré, dans une déclaration qui se traduit essentiellement par : « Nous avons déjà payé pour ce truc, autant l'utiliser. »

Lors d'une conférence téléphonique sur les résultats du 14 mai, le PDG Michael Colglazier a confirmé que les vols planés d'Unity font partie des préparatifs pour les essais en vol de SpaceShip, qui doivent commencer au troisième trimestre. Les vols suborbitaux commerciaux devraient commencer avant la fin de l'année - un calendrier qui semble ambitieux étant donné qu'Unity a mis des années à atteindre ses débuts commerciaux en 2021. Mais bon, la pratique rend parfait, ou du moins fait une bonne relation publique.