АМСТЕРДАМ — В жесте, кричащем «мы не собираемся выбрасывать вполне рабочий прототип», космический самолёт VSS Unity компании Virgin Galactic был вытерт от пыли и отправлен обратно в небо над Нью-Мексико. Аппарат совершил планирующий полёт 27 мая после отделения от самолёта-носителя Eve над космопортом America, приземлившись на взлётно-посадочную полосу, как очень дорогой бумажный самолётик.
Это был первый полёт Unity с момента её последнего коммерческого суборбитального путешествия в июне 2024 года. Ранее Virgin Galactic отложила космический самолёт, чтобы сосредоточиться на своём новом блестящем корабле, творчески названном SpaceShip, который всё ещё находится в разработке. Теперь Unity вернулась, не ради славы, а для тренировки пилотов — потому что ничто так не готовит к полёту на новом космическом корабле, как полёт на старом.
Компания планирует использовать характеристики планирования Unity в качестве «реального прокси» для SpaceShip, по словам Майка Мозеса, президента космической линии Virgin Galactic. «Использование проверенного аппарата таким образом готовит наших пилотов и операционные команды к прохождению лётных испытаний нашего нового космического корабля более эффективно и с большей уверенностью, чем одни только тренировки на симуляторе», — сказал он в заявлении, которое по сути переводится как: «Мы уже заплатили за эту штуку, почему бы не использовать её».
Во время телефонной конференции по доходам 14 мая генеральный директор Майкл Колглазиер подтвердил, что планирующие полёты Unity являются частью подготовки к испытательным полётам SpaceShip, которые запланированы на третий квартал. Коммерческие суборбитальные полёты, как ожидается, начнутся до конца года — сроки, которые звучат амбициозно, учитывая, что Unity потребовались годы, чтобы достичь коммерческого дебюта в 2021 году. Но, эй, практика ведёт к совершенству, или, по крайней мере, к хорошему пиару.