AMSTERDAM - I ett drag som skriker "vi slänger inte en fullt fungerande prototyp" har Virgin Galactics rymdplan VSS Unity dammats av och skickats tillbaka upp i himlen över New Mexico. Farkosten genomförde en glidflygning den 27 maj efter att ha släppts från moderfartyget Eve över Spaceport America och glidit ner till en landning på landningsbanan som en mycket dyr pappersflygplan.
Detta var Unitys första flygning sedan dess sista kommersiella suborbitala tur i juni 2024. Virgin Galactic hade tidigare lagt rymdplanet på hyllan för att fokusera på sin nya, glänsande rymdfarkost, kreativt nog kallad SpaceShip, som fortfarande är under utveckling. Nu är Unity tillbaka, inte för ära, utan för pilotträning - för inget förbereder dig för att flyga ett nytt rymdskepp som att flyga ett gammalt.
Företaget planerar att använda Unitys glidegenskaper som en "verklig proxy" för SpaceShip, enligt Mike Moses, Virgin Galactics rymdlinjepresident. "Att använda en beprövad farkost på detta sätt förbereder våra piloter och operativa team för att genomföra flygtestning av vårt nya rymdskepp mer effektivt och med större förtroende än vad enbart simulatorträning kan ge," sade han i ett uttalande som i princip översätts till: "Vi har redan betalat för den här grejen, lika bra att använda den."
Under en resultatkonferens den 14 maj bekräftade VD Michael Colglazier att Unitys glidflygningar är en del av förberedelserna för SpaceShip-testflygningar, som är planerade att börja under tredje kvartalet. Kommersiella suborbitala flygningar förväntas starta före årets slut - en tidslinje som låter ambitiös med tanke på att Unity tog år att nå sin kommersiella debut 2021. Men övning ger färdighet, eller åtminstone bra PR.