एम्स्टर्डम - एक ऐसा कदम जो चिल्लाकर कहता है "हम एक बिल्कुल सही प्रोटोटाइप को बर्बाद नहीं कर रहे," वर्जिन गैलेक्टिक के VSS यूनिटी स्पेसप्लेन को धूल झाड़कर न्यू मैक्सिको के आसमान में वापस भेज दिया गया है। वाहन ने 27 मई को अपनी मदरशिप ईव से स्पेसपोर्ट अमेरिका के ऊपर छोड़े जाने के बाद एक ग्लाइड उड़ान भरी, और एक बहुत महंगे कागज़ के हवाई जहाज की तरह रनवे पर लैंड किया।

यह यूनिटी की जून 2024 में अपनी आखिरी वाणिज्यिक उपकक्षीय उड़ान के बाद पहली उड़ान थी। वर्जिन गैलेक्टिक ने पहले स्पेसप्लेन को शेल्फ पर रख दिया था ताकि वह अपने नए अंतरिक्ष यान पर ध्यान केंद्रित कर सके, जिसका नाम रचनात्मक रूप से स्पेसशिप रखा गया है, जो अभी भी विकास में है। अब यूनिटी वापस आ गई है, गौरव के लिए नहीं, बल्कि पायलट प्रशिक्षण के लिए - क्योंकि नए अंतरिक्ष यान को उड़ाने की तैयारी पुराने को उड़ाने से बेहतर कुछ नहीं।

कंपनी यूनिटी की ग्लाइड विशेषताओं को स्पेसशिप के लिए "वास्तविक दुनिया का प्रॉक्सी" के रूप में उपयोग करने की योजना बना रही है, वर्जिन गैलेक्टिक के स्पेसलाइन प्रेसिडेंट माइक मोसेस के अनुसार। "इस तरह से एक सिद्ध वाहन का उपयोग करके हमारे पायलट और संचालन दल नए अंतरिक्ष यान के लिए उड़ान परीक्षण के माध्यम से अधिक कुशलता और अधिक आत्मविश्वास के साथ आगे बढ़ सकते हैं, जितना कि सिम्युलेटर प्रशिक्षण अकेले प्रदान कर सकता है," उन्होंने एक बयान में कहा, जो मूल रूप से अनुवादित होता है: "हमने पहले ही इस चीज़ के लिए भुगतान किया है, तो इसका उपयोग क्यों न करें।"

14 मई की कमाई कॉल के दौरान, CEO माइकल कोलग्लाज़ियर ने पुष्टि की कि यूनिटी की ग्लाइड उड़ानें स्पेसशिप परीक्षण उड़ानों की तैयारी का हिस्सा हैं, जो तीसरी तिमाही में शुरू होने वाली हैं। वाणिज्यिक उपकक्षीय उड़ानें वर्ष के अंत से पहले शुरू होने की उम्मीद है - एक समयरेखा जो महत्वाकांक्षी लगती है, यह देखते हुए कि यूनिटी को 2021 में अपनी वाणिज्यिक शुरुआत तक पहुंचने में वर्षों लग गए। लेकिन अरे, अभ्यास से पूर्णता आती है, या कम से कम अच्छा PR तो मिलता है।