AMSTERDAM - En un movimiento que grita "no estamos desperdiciando un prototipo perfectamente bueno", el avión espacial VSS Unity de Virgin Galactic ha sido desempolvado y enviado de vuelta a los cielos sobre Nuevo México. El vehículo realizó un vuelo de planeo el 27 de mayo después de ser liberado de su nave nodriza Eve sobre el Spaceport America, planeando hasta un aterrizaje en pista como un avión de papel muy caro.
Este fue el primer vuelo de Unity desde su último viaje suborbital comercial en junio de 2024. Virgin Galactic había guardado previamente el avión espacial para centrarse en su nueva y brillante nave espacial, llamada creativamente SpaceShip, que aún está en desarrollo. Ahora Unity ha vuelto, no para la gloria, sino para el entrenamiento de pilotos - porque nada te prepara para volar una nueva nave espacial como volar una vieja.
La compañía planea usar las características de planeo de Unity como un "proxy del mundo real" para SpaceShip, según Mike Moses, presidente de la línea espacial de Virgin Galactic. "Usar un vehículo probado de esta manera prepara a nuestros pilotos y equipos de operaciones para avanzar a través de las pruebas de vuelo de nuestra nueva nave espacial de manera más eficiente y con mayor confianza de lo que el entrenamiento con simuladores solo podría proporcionar", dijo, en una declaración que básicamente se traduce como: "Ya pagamos por esto, más vale usarlo".
Durante una conferencia de ganancias del 14 de mayo, el CEO Michael Colglazier confirmó que los vuelos de planeo de Unity son parte de los preparativos para las pruebas de vuelo de SpaceShip, que están programadas para comenzar en el tercer trimestre. Se espera que los vuelos suborbitales comerciales comiencen antes de fin de año - un cronograma que suena ambicioso dado que Unity tardó años en alcanzar su debut comercial en 2021. Pero bueno, la práctica hace al maestro, o al menos hace una buena relación pública.