アムステルダム - 「せっかくのプロトタイプを無駄にするわけにはいかない」という姿勢がにじみ出る動きとして、ヴァージン・ギャラクティックのVSSユニティ宇宙船が埃をかぶって再びニューメキシコの空へ舞い戻った。この機体は5月27日、母船イブからスペースポート・アメリカ上空で切り離され、高価な紙飛行機のように滑走路に着陸した。

ユニティの飛行は、2024年6月の最後の商業弾道飛行以来となる。ヴァージン・ギャラクティックは以前、この宇宙船を棚上げし、開発中の真新しい宇宙船（創造的に「スペースシップ」と命名）に注力していた。今、ユニティが戻ってきたのは栄光のためではなく、パイロット訓練のためだ。新しい宇宙船を飛ばす準備に、古い宇宙船を飛ばすこと以上に適した方法はないからだ。

同社はユニティの滑空特性をスペースシップの「現実世界の代役」として活用する計画だと、ヴァージン・ギャラクティックの宇宙路線社長マイク・モーゼスは述べた。「実績のある機体をこのように使用することで、パイロットと運用チームは、シミュレーター訓練だけよりも効率的かつ確実に、新しい宇宙船の飛行試験を進める準備ができます」と彼は語った。これは要するに「もうこの機体には金を払ったんだから、使わなきゃ損」という意味だ。

5月14日の決算説明会で、CEOのマイケル・コルグレイジャーは、ユニティの滑空飛行は第3四半期に開始予定のスペースシップ試験飛行の準備の一環だと確認した。商業弾道飛行は年内に開始される見込みだが、ユニティが商業デビューを果たすまでに数年かかったことを考えると、このスケジュールは野心的に聞こえる。しかし、練習は完璧を生む、あるいは少なくとも良いPRにはなる。