ほんの一瞬の輝きの中で、399ドルのデバイスを買えば、ソファに寝転びながら実質どんなゲームでも遊べた。Steam Deckが2022年に発売され、PCゲームをポータブルに、そして何より手頃な価格にした。筆者はその一台でエルデンリングをプレイするのに驚くほどの時間を費やし、あれほど広大な世界が人間の両手にすっぽり収まることに感嘆した。
それは昔の話だ。今日、同じSteam Deck体験の最低価格は789ドル——元の価格のほぼ倍だ。任天堂も負けじと、携帯ゲーム体験をSwitch 2で499ドルに押し上げている。これは、ローンチ時のディスクレスPS5よりも高い。何もかもが高くなったと言うかもしれない——RAMageddon、関税、トランプのイラン戦争による原油価格高騰へようこそ——しかし、携帯ゲーム機市場は手頃な代替品であるはずだった。
「コンソールゲームは、ゆっくりと着実にニッチな高級品へと向かっている」とThe VergeのAndrew Websterは指摘し、ソニーとマイクロソフトが何度も値上げする一方で任天堂は踏みとどまっていると述べている。（彼はまた、ゲームを買うことがますます混乱し高価になっているとも指摘している——コンソールの価格が下がっていた時代を覚えているだろうか？）
デスクトップPCゲーマーも、RAMとストレージの価格が高騰し、チップメーカーがAIサーバーを追いかける中でパニックに陥っている。Nvidiaはもはや正式にはゲーム企業ですらない。しかし、携帯ゲーム機は別格だ：それらは手頃な代替品であり、日の目を見る時間すらほとんどなかった。
Valveや任天堂の価格に挑戦する真剣な競合は現れなかった。マイクロソフトがようやくSteam Deckの脅威——WindowsゲーマーをLinuxに誘導する——に気づいたとき、Xbox Ally Xを400ドルではなく1,000ドルに設定した——コンソールではなくPCとして扱ったのだ。789ドルでは、Steam DeckはもはやマイクロソフトのWindowsゲーム支配を脅かさないかもしれないが、その1,000ドルのAlly Xを比較して妥当に見せる。
他のすべての携帯ゲームPCはさらに高価だ：Lenovo Legion Go Sはローンチ価格のほぼ倍の1,579.99ドル、Legion Go 2は2,000ドルに迫り、Intelの新しい携帯プラットフォームもそれほど安くはならない。MSI Claw 8 AI Plusは1,000ドルから1,299ドルに値上がりした（ただし、たまに1,099ドルでセールになることもある）。
これらの価格では、製品は根本的に変わった。もはや「携帯ゲーム機を試して、どこでもゲームを楽しむ喜びを体験できる余裕がある」ではない。「おそらく、何か他のものの代わりに携帯ゲーム機を選ばなければならない」だ。そして、そのゼロサム思考は他の面でも価値に影響を与えるかもしれない：ソニーは、大きなシングルプレイヤーゲームをPCに持ってこないと報じられており、ボールを持って家に帰る。
筆者が2022年にSteam Deckを買ったとき、それが報われるか確信はなかった。しかし、たったの400ドルだった——小銭ではないが、家賃のお金でもない。もしあの時1,000ドルの携帯ゲーム機があったら買わなかっただろうと分かっている。今なら買うかどうか迷っている。