何十年もの間、人間は米国の景観を変える無敵のチャンピオンだった――都市を建設し、農場を拡大し、森を伐採する熱意は、クレヨンを持った幼児のようだった。しかし、*Nature Geoscience*に掲載されたNASA資金提供の新たな研究は、自然がついに反撃し、勝利しつつあることを示唆している。
元Landsat科学チームメンバーのZhe Zhuが率いる研究者たちは、NASA/USGSのLandsat衛星から約35年分のデータを分析し、米国本土を形成してきた要因を調べた。その結果、「人間主導の撹乱」――伐採、農業、建設など――は減少傾向にある一方、「自然の撹乱」――山火事やハリケーンといった、人間活動の影響を受けるかもしれないが、明らかに我々の制御下にはない災害――は頻度と強度を増していることがわかった。
NASA災害プログラムの副プログラムマネージャーであるRobert Emberson（研究には関与していない。どうやら一つの災害プログラムで十分らしい）は、これらの力を理解することは計画立案に不可欠だと述べた。「何が原因かを知れば、災害に備えて計画を立て始めることができる」と彼は言い、因果要因の理解は適応戦略に影響を与えると付け加えた。言い換えれば、山火事が来ると知っていることは、ただホースを持って立っているよりはましだということだ。
1988年から2022年の間に、米国本土の陸地面積の18％が少なくとも一度は撹乱された。繰り返しの撹乱を考慮すると、累積面積は約70万平方マイル――米国本土の約3分の1――に達する。人間はその変化の半分以上を引き起こし、44万6000平方マイル以上を開墾または開発した。これはテキサス州とカリフォルニア州を合わせたよりも広い面積だ。（そう、我々は楽園を舗装して駐車場を建てたが、今や自然がその駐車場に火をつけている。）
一方、自然の撹乱は16万5000平方マイル以上を変容させた。トレンドラインは逆方向に動いている。人間による撹乱は、政策変更、技術向上、そして2008年の金融危機による建設の停滞により、年間約232平方マイル（600平方キロメートル）減少した。自然の撹乱は、火災、干ばつストレス、風によって年間77平方マイル（200平方キロメートル）以上増加しており、おそらく気候温暖化やその他の環境要因が原因だ。
「この研究が基本的に教えてくれるのは、我々がやってきたことはうまくいっていないということだ」と、引退したNASA科学者で共著者のRamakrisna Nemaniは述べた。彼は、自分の家が燃えているのを発見して「うーん、これは最適ではないな」と言う男のように、状況を控えめに表現しているのかもしれない。
この研究では、40年間の土地変化データで訓練された新しい機械学習アルゴリズムを使用し、5万か所で手動検査が行われた。10年の作業の後、アルゴリズムはほとんどの撹乱タイプで75％以上の精度を達成した――AIの世界では、これはほぼオールAの優等生だ。
結論は？「米国は撹乱の新たな時代に入っている」と著者らは書いている。「今の課題は、撹乱との関係を制御から共存へと変革することだ。」言い換えれば、山火事に「やめろ」と言うだけではダメだ。我々は、実際に何かをしなければならないかもしれない。