几十年来，人类一直是改变美国地貌的无可争议的冠军——以幼儿涂鸦般的热情建造城市、扩张农场、砍伐森林。但一项由NASA资助、发表在《自然·地球科学》上的新研究表明，大自然终于开始反击，而且它正在获胜。
由前Landsat科学团队成员Zhe Zhu领导的研究人员分析了近35年来自NASA/USGS Landsat卫星的数据，以了解是什么在塑造美国大陆的地貌。他们发现，“人为干扰”——如伐木、农业和建筑——正在减少，而“自然干扰”——如野火和飓风——这些可能受人类活动影响但绝对不受我们控制的灾害——的频率和强度正在上升。
NASA灾害项目副项目经理Robert Emberson（未参与该研究，因为显然一个灾害项目就够了）表示，理解这些力量对规划至关重要。“如果你知道是什么导致了它们，你就可以开始围绕灾害进行规划，”他说，并补充说对因果因素的任何理解都会影响适应策略。换句话说，知道野火要来总比拿着花园水管站着强。
1988年至2022年间，美国大陆18%的土地面积至少受到过一次干扰。如果算上重复干扰，累计面积达到近70万平方英里——大约是美国大陆的三分之一。人类推动了其中一半以上的变化，清理或开发了超过44.6万平方英里，面积比德克萨斯州和加利福尼亚州加起来还大。（是的，我们铺平了天堂，建了一个停车场，但事实证明大自然现在正在点燃那个停车场。）
与此同时，自然干扰改变了超过16.5万平方英里的土地。趋势线正朝相反方向移动：由于政策变化、技术进步以及2008年金融危机对建筑业的打击，人为干扰每年减少近232平方英里（600平方公里）。自然干扰每年增加超过77平方英里（200平方公里），由火灾、干旱胁迫和风驱动——很可能由气候变暖和其他环境因素助长。
“这项研究基本上告诉我的是，我们一直在做的事情没有奏效，”退休的NASA科学家、合著者Ramakrisna Nemani说，他可能低估了情况，就像一个刚发现房子着火的人说：“嗯，这似乎不太理想。”
该研究使用了一种新的机器学习算法，该算法在40年的土地变化数据上训练，并在5万个地点进行了人工检查。经过十年的工作，该算法在大多数干扰类型上实现了超过75%的准确率——在人工智能领域，这基本上就是优等生。
结论？“美国正在进入一个干扰的新时代，”作者写道。“现在的挑战是将我们与干扰的关系从控制转变为共存。”换句话说，我们不能只是告诉野火“别闹了”。我们可能得，你知道，真的做点什么。