Jahrzehntelang waren Menschen die unangefochtenen Champions der Veränderung der US-Landschaft – sie bauten Städte, erweiterten Farmen und rodeten Wälder mit der Begeisterung eines Kleinkindes mit einem Buntstift. Doch eine neue, von der NASA finanzierte Studie, veröffentlicht in *Nature Geoscience*, deutet darauf hin, dass die Natur endlich zurückschlägt – und gewinnt.

Die Forscher unter der Leitung des ehemaligen Landsat-Wissenschaftlers Zhe Zhu analysierten fast 35 Jahre Daten der NASA/USGS-Landsat-Satelliten, um zu sehen, was die kontinentalen USA formt. Sie fanden heraus, dass „menschlich gesteuerte Störungen“ wie Abholzung, Landwirtschaft und Bauarbeiten rückläufig sind, während „wilde Störungen“ wie Waldbrände und Hurrikane – Katastrophen, die zwar durch menschliche Aktivitäten beeinflusst sein können, aber definitiv nicht unter unserer Kontrolle stehen – an Häufigkeit und Intensität zunehmen.

Robert Emberson, stellvertretender Programmmanager des NASA-Programms für Katastrophen (der nicht an der Studie beteiligt war, weil anscheinend ein Katastrophenprogramm ausreicht), sagte, das Verständnis dieser Kräfte sei entscheidend für die Planung. „Wenn man weiß, was sie verursacht, kann man beginnen, sich auf Katastrophen vorzubereiten“, sagte er und fügte hinzu, dass jedes Verständnis der ursächlichen Faktoren die Anpassungsstrategie beeinflusst. Mit anderen Worten: Zu wissen, dass ein Waldbrand kommt, ist besser, als nur mit einem Gartenschlauch dazustehen.

Zwischen 1988 und 2022 wurden 18 Prozent der Landfläche der kontinentalen USA mindestens einmal gestört. Berücksichtigt man wiederholte Störungen, steigt die kumulative Fläche auf fast 700.000 Quadratmeilen – etwa ein Drittel der kontinentalen USA. Der Mensch trieb mehr als die Hälfte dieser Veränderung voran, indem er über 446.000 Quadratmeilen rodete oder entwickelte – eine Fläche größer als Texas und Kalifornien zusammen. (Ja, wir haben das Paradies gepflastert und einen Parkplatz gebaut, aber es stellt sich heraus, dass die Natur jetzt diesen Parkplatz in Brand setzt.)

Wilde Störungen hingegen verwandelten mehr als 165.000 Quadratmeilen. Die Trends verlaufen in entgegengesetzte Richtungen: Menschlich verursachte Störungen nahmen um fast 232 Quadratmeilen (600 Quadratkilometer) pro Jahr ab, dank politischer Änderungen, technologischer Verbesserungen und der Finanzkrise von 2008, die den Bau stoppte. Wilde Störungen nahmen um mehr als 77 Quadratmeilen (200 Quadratkilometer) pro Jahr zu, angetrieben durch Feuer, Dürrestress und Wind – wahrscheinlich befeuert durch die Klimaerwärmung und andere Umweltfaktoren.

„Was mir diese Studie im Grunde sagt, ist, dass das, was wir getan haben, nicht funktioniert“, sagte der pensionierte NASA-Wissenschaftler und Koautor Ramakrisna Nemani, der die Situation vielleicht untertreibt wie ein Mann, der gerade entdeckt, dass sein Haus brennt, und sagt: „Hmm, das scheint suboptimal.“

Die Studie verwendete einen neuen maschinellen Lernalgorithmus, der auf 40 Jahre Landveränderungsdaten trainiert und an 50.000 Standorten manuell überprüft wurde. Nach einem Jahrzehnt Arbeit erreicht der Algorithmus eine Genauigkeit von über 75 Prozent bei den meisten Störungstypen – was in der Welt der KI im Grunde einem Einserschüler entspricht.

Die Erkenntnis? „Die USA treten in eine neue Ära der Störungen ein“, schrieben die Autoren. „Die Herausforderung besteht nun darin, unsere Beziehung zu Störungen von einer der Kontrolle zu einer des Zusammenlebens zu verändern.“ Mit anderen Worten: Wir können Waldbränden nicht einfach sagen, sie sollen aufhören. Wir müssen vielleicht tatsächlich etwas tun.