수십 년 동안 인간은 미국의 경관을 바꾸는 데 독보적인 챔피언이었습니다. 마치 크레용을 든 유아의 열정으로 도시를 짓고, 농장을 확장하고, 숲을 벌채했습니다. 하지만 새로운 NASA 자금 지원 연구에 따르면 자연이 마침내 반격하고 있으며, 이기고 있습니다.
전 Landsat 과학팀 멤버인 Zhe Zhu가 이끄는 연구진은 NASA/USGS Landsat 위성의 거의 35년 데이터를 분석하여 미국 본토를 형성해 온 요인을 조사했습니다. 그들은 벌목, 농업, 건설 같은 '인간 주도 교란'은 감소하는 반면, 산불과 허리케인 같은 '야생 교란' – 인간 활동에 영향을 받을 수 있지만 확실히 우리 통제 하에 있지 않은 재난 – 은 빈도와 강도가 증가하고 있음을 발견했습니다.
NASA 재난 프로그램의 부프로그램 매니저인 Robert Emberson(연구에 참여하지 않음, 아마도 하나의 재난 프로그램으로 충분하기 때문)은 이러한 힘을 이해하는 것이 계획에 중요하다고 말했습니다. "무엇이 원인인지 알면 재난에 대비할 수 있습니다"라고 그는 덧붙이며, 인과 요인에 대한 이해는 적응 전략에 영향을 미친다고 말했습니다. 즉, 산불이 온다는 것을 아는 것이 정원 호스를 들고 서 있는 것보다 낫다는 뜻입니다.
1988년에서 2022년 사이에 미국 본토 토지 면적의 18%가 적어도 한 번 교란되었습니다. 반복적인 교란을 고려하면 누적 면적은 거의 70만 제곱마일(약 180만 제곱킬로미터)로, 미국 본토의 약 3분의 1에 달합니다. 인간은 그 변화의 절반 이상을 주도하여 446,000제곱마일(약 115만 제곱킬로미터) 이상을 개간하거나 개발했는데, 이는 텍사스와 캘리포니아를 합친 면적보다 큽니다. (네, 우리는 낙원을 포장하고 주차장을 세웠지만, 자연이 이제 그 주차장에 불을 지르고 있습니다.)
한편, 야생 교란은 165,000제곱마일(약 427,000제곱킬로미터) 이상을 변화시켰습니다. 추세선은 반대 방향으로 움직이고 있습니다. 인간이 유발한 교란은 정책 변화, 기술 개선, 그리고 2008년 금융 위기로 건설이 중단되면서 매년 약 232제곱마일(600제곱킬로미터)씩 감소했습니다. 야생 교란은 화재, 가뭄 스트레스, 바람에 의해 매년 77제곱마일(200제곱킬로미터) 이상 증가했으며, 이는 아마도 기후 온난화와 다른 환경 요인에 의해 촉진된 것입니다.
"이 연구가 기본적으로 말해주는 것은 우리가 해온 일이 효과가 없다는 것입니다"라고 은퇴한 NASA 과학자이자 공동 저자인 Ramakrisna Nemani가 말했습니다. 마치 집에 불이 났음을 발견하고 "음, 이건 최적이 아닌 것 같아"라고 말하는 사람처럼 상황을 과소평가한 것일 수도 있습니다.
이 연구는 40년간의 토지 변화 데이터로 훈련된 새로운 머신러닝 알고리즘을 사용했으며, 50,000개 지점에서 수동으로 검사되었습니다. 10년간의 작업 끝에 알고리즘은 대부분의 교란 유형에서 75% 이상의 정확도를 달성했습니다. 이는 AI 세계에서 우등생에 해당합니다.
결론은? "미국은 교란의 새로운 시대로 접어들고 있습니다"라고 저자들은 썼습니다. "이제 과제는 교란과의 관계를 통제에서 공존으로 전환하는 것입니다." 즉, 우리는 산불에게 그만하라고 말할 수 없습니다. 우리는 실제로 뭔가를 해야 할지도 모릅니다.