Pendant des décennies, les humains ont été les champions incontestés du changement du paysage américain - construisant des villes, étendant les fermes et abattant les forêts avec l'enthousiasme d'un tout-petit armé d'un crayon. Mais une nouvelle étude financée par la NASA publiée dans *Nature Geoscience* suggère que la nature riposte enfin, et qu'elle gagne.

Les chercheurs, dirigés par l'ancien membre de l'équipe scientifique Landsat Zhe Zhu, ont analysé près de 35 ans de données des satellites Landsat de la NASA/USGS pour voir ce qui façonne les États-Unis continentaux. Ils ont découvert que les « perturbations d'origine humaine » comme l'exploitation forestière, l'agriculture et la construction sont en déclin, tandis que les « perturbations sauvages » comme les incendies de forêt et les ouragans - des catastrophes qui peuvent être influencées par l'activité humaine mais qui sont définitivement hors de notre contrôle - augmentent en fréquence et en intensité.

Robert Emberson, gestionnaire de programme associé pour le programme NASA Disasters (qui n'a pas participé à l'étude, car apparemment un programme de catastrophes suffit), a déclaré que comprendre ces forces est essentiel pour la planification. « Si vous savez ce qui les cause, vous pouvez commencer à planifier autour des catastrophes », a-t-il dit, ajoutant que toute compréhension des facteurs causaux a un impact sur la stratégie d'adaptation. En d'autres termes, savoir qu'un incendie de forêt arrive est mieux que de rester là avec un tuyau d'arrosage.

Entre 1988 et 2022, 18 % de la superficie terrestre des États-Unis continentaux a été perturbée au moins une fois. En tenant compte des perturbations répétées, la superficie cumulée atteint près de 700 000 miles carrés - environ un tiers des États-Unis continentaux. Les humains ont provoqué plus de la moitié de ces changements, défrichant ou développant plus de 446 000 miles carrés, une zone plus grande que le Texas et la Californie réunis. (Oui, nous avons pavé le paradis et installé un parking, mais il s'avère que la nature met maintenant ce parking en feu.)

Pendant ce temps, les perturbations sauvages ont transformé plus de 165 000 miles carrés. Les tendances évoluent en sens inverse : les perturbations d'origine humaine ont diminué de près de 232 miles carrés (600 kilomètres carrés) chaque année, grâce aux changements de politique, aux améliorations technologiques et à la crise financière de 2008 qui a mis un frein à la construction. Les perturbations sauvages ont augmenté de plus de 77 miles carrés (200 kilomètres carrés) par an, alimentées par le feu, le stress hydrique et le vent - probablement amplifiés par le réchauffement climatique et d'autres facteurs environnementaux.

« Ce que cette étude me dit fondamentalement, c'est que ce que nous faisons ne fonctionne pas », a déclaré le scientifique retraité de la NASA et co-auteur Ramakrisna Nemani, sous-estimant peut-être la situation comme un homme qui vient de découvrir que sa maison est en feu et dit : « Hum, cela semble sous-optimal. »

L'étude a utilisé un nouvel algorithme d'apprentissage automatique entraîné sur 40 ans de données de changement de paysage, inspecté manuellement à 50 000 endroits. Après une décennie de travail, l'algorithme atteint plus de 75 % de précision pour la plupart des types de perturbations - ce qui, dans le monde de l'IA, est essentiellement un étudiant avec 20/20.

Le message à retenir ? « Les États-Unis entrent dans une nouvelle ère de perturbations », écrivent les auteurs. « Le défi est maintenant de transformer notre relation avec les perturbations, passant du contrôle à la coexistence. » En d'autres termes, nous ne pouvons pas simplement dire aux incendies de forêt d'arrêter. Nous devrons peut-être, vous savez, faire quelque chose.