एक छोटे, चमकते पल के लिए, आप $399 का डिवाइस खरीद सकते थे और अपने सोफे पर लेटे-लेटे कोई भी गेम खेल सकते थे। स्टीम डेक 2022 में लॉन्च हुआ, जिसने पीसी गेमिंग को पोर्टेबल और, अधिक महत्वपूर्ण, किफायती बना दिया। आपके लेखक ने उस पर एल्डन रिंग खेलते हुए एक चौंकाने वाला समय बिताया, यह आश्चर्य करते हुए कि इतनी विशाल दुनिया दो मानव हाथों के बीच आराम से फिट हो सकती है।

वह तब की बात थी। आज, वही स्टीम डेक अनुभव $789 से शुरू होता है - मूल कीमत से लगभग दोगुना। निन्टेंडो, पीछे नहीं रहना चाहता, अपने हैंडहेल्ड गेमिंग अनुभव को स्विच 2 के साथ $499 पर धकेल रहा है, जो लॉन्च के समय डिस्क-लेस PS5 से अधिक है। आप तर्क दे सकते हैं कि अब सब कुछ अधिक महंगा है - RAMageddon, टैरिफ, और ईरान पर ट्रम्प के युद्ध के कारण बढ़ती तेल की कीमतों में आपका स्वागत है - लेकिन हैंडहेल्ड बाजार को किफायती विकल्प माना जाता था।

"कंसोल गेमिंग धीरे-धीरे एक विशिष्ट, लक्जरी वस्तु बनने की ओर बढ़ रहा है," द वर्ज के एंड्रयू वेबस्टर ने कहा, यह देखते हुए कि सोनी और माइक्रोसॉफ्ट ने कई बार कीमतें बढ़ाई हैं जबकि निन्टेंडो ने डटे रहे। (उन्होंने यह भी कहा कि गेम खरीदना अधिक भ्रमित और महंगा होता जा रहा है - याद है जब कंसोल की कीमतें गिरती थीं?)

डेस्कटॉप पीसी गेमर्स भी घबरा रहे हैं क्योंकि RAM और स्टोरेज की कीमतें आसमान छू रही हैं और चिपमेकर AI सर्वर का पीछा कर रहे हैं। Nvidia अब आधिकारिक तौर पर गेमिंग कंपनी भी नहीं है। लेकिन हैंडहेल्ड अलग तरह से प्रभावित करते हैं: वे किफायती विकल्प थे, और उन्हें धूप में बैठने का मुश्किल से समय मिला।

कीमत पर वाल्व या निन्टेंडो को चुनौती देने के लिए कोई गंभीर प्रतियोगी सामने नहीं आया। जब माइक्रोसॉफ्ट अंततः स्टीम डेक के विंडोज गेमर्स को लिनक्स की ओर धकेलने के खतरे से जागा, तो उसने Xbox Ally X को $400 के बजाय $1,000 पर मूल्यांकित किया - इसे कंसोल के बजाय पीसी की तरह माना। $789 पर, स्टीम डेक अब माइक्रोसॉफ्ट के विंडोज गेमिंग प्रभुत्व को खतरा नहीं दे सकता, लेकिन यह उस $1,000 के Ally X को तुलना में उचित दिखाता है।

हर दूसरा हैंडहेल्ड गेमिंग पीसी और भी अधिक खर्च करता है: Lenovo Legion Go S अपनी लॉन्च कीमत से लगभग दोगुना $1,579.99 है, Legion Go 2 $2,000 के करीब पहुंचता है, और Intel का नया हैंडहेल्ड प्लेटफॉर्म बहुत सस्ता नहीं होगा। MSI Claw 8 AI Plus $1,000 से $1,299 हो गया है (हालांकि यह कभी-कभी केवल $1,099 में बिक्री पर आता है)।

इन कीमतों पर, उत्पाद मौलिक रूप से बदल गया है। यह अब "आप एक हैंडहेल्ड आज़मा सकते हैं और हर जगह गेमिंग का आनंद अनुभव कर सकते हैं" नहीं है। यह "आपको शायद किसी और चीज़ के बजाय हैंडहेल्ड चुनना होगा" है। और वह शून्य-योग सोच अन्य तरीकों से मूल्य को प्रभावित कर सकती है: सोनी कथित तौर पर अपने बड़े सिंगल-प्लेयर गेम को अब पीसी पर नहीं लाएगा, वह गेंद लेकर घर जा रहा है।

जब आपके लेखक ने 2022 में स्टीम डेक खरीदा, तो उन्हें यकीन नहीं था कि यह लाभदायक होगा। लेकिन इसकी कीमत केवल $400 थी - जेब खर्च नहीं, लेकिन किराया पैसा भी नहीं। वे जानते हैं कि उन्होंने तब $1,000 का हैंडहेल्ड नहीं खरीदा होता। वे इस बात पर दुविधा में हैं कि क्या वे अब खरीदेंगे।