AMSTERDAM - Într-o mișcare care strigă „nu irosim un prototip perfect bun”, naveta spațială VSS Unity a Virgin Galactic a fost scoasă din naftalină și trimisă înapoi pe cerul deasupra New Mexico-ului. Vehiculul a efectuat un zbor de planare pe 27 mai după ce a fost eliberat de nava-mamă Eve deasupra Spaceport America, planând până la o aterizare pe pistă ca un avion de hârtie foarte scump.

Acesta a fost primul zbor al Unity de la ultima sa escapadă suborbitală comercială din iunie 2024. Virgin Galactic pusese anterior naveta deoparte pentru a se concentra pe nava sa spațială nou-nouță, numită creativ SpaceShip, care este încă în dezvoltare. Acum Unity s-a întors, nu pentru glorie, ci pentru antrenamentul piloților - pentru că nimic nu te pregătește mai bine pentru a zbura o navă spațială nouă decât să zbori una veche.

Compania plănuiește să folosească caracteristicile de planare ale Unity ca „proxy din lumea reală” pentru SpaceShip, potrivit lui Mike Moses, președintele liniei spațiale Virgin Galactic. „Folosirea unui vehicul dovedit în acest mod pregătește piloții și echipele operaționale să treacă mai eficient prin testele de zbor pentru noua noastră navă spațială și cu mai multă încredere decât ar putea oferi doar antrenamentul pe simulator”, a spus el, într-o declarație care se traduce practic prin: „Am plătit deja pentru chestia asta, hai să o folosim.”

În cadrul unei conferințe telefonice pe 14 mai, CEO-ul Michael Colglazier a confirmat că zborurile de planare ale Unity fac parte din pregătirile pentru testele de zbor ale SpaceShip, care sunt programate să înceapă în trimestrul al treilea. Zborurile suborbitale comerciale sunt așteptate să înceapă înainte de sfârșitul anului - un termen care sună ambițios având în vedere că Unity a durat ani până la debutul său comercial în 2021. Dar hei, practica duce la perfecțiune, sau cel puțin la relații publice bune.