AMSTERDAM - In een zet die schreeuwt "we laten een prima prototype niet verloren gaan", is het VSS Unity-ruimtevliegtuig van Virgin Galactic afgestoft en terug de lucht in gestuurd boven New Mexico. Het voertuig voerde op 27 mei een zweefvlucht uit na te zijn losgelaten van zijn moederschip Eve boven Spaceport America, en gleed naar een landing op de landingsbaan als een zeer dure papieren vlieger.
Dit was Unity's eerste vlucht sinds zijn laatste commerciële suborbitale uitstapje in juni 2024. Virgin Galactic had het ruimtevliegtuig eerder aan de kant gezet om zich te concentreren op zijn gloednieuwe ruimtevaartuig, creatief genaamd SpaceShip, dat nog in ontwikkeling is. Nu is Unity terug, niet voor glorie, maar voor pilotentraining - want niets bereidt je beter voor op het vliegen van een nieuw ruimteschip dan het vliegen van een oude.
Het bedrijf is van plan om Unity's zweefeigenschappen te gebruiken als een "real-world proxy" voor SpaceShip, aldus Mike Moses, president van Virgin Galactic's spaceline. "Het gebruik van een bewezen voertuig op deze manier bereidt onze piloten en operationele teams voor om efficiënter en met meer vertrouwen door de vliegtesten voor ons nieuwe ruimteschip te gaan dan simulatortraining alleen zou kunnen bieden," zei hij, in een verklaring die in feite vertaalt naar: "We hebben dit ding al betaald, kunnen het net zo goed gebruiken."
Tijdens een winstoproep op 14 mei bevestigde CEO Michael Colglazier dat Unity's zweefvluchten deel uitmaken van de voorbereidingen voor SpaceShip-testvluchten, die naar verwachting in het derde kwartaal beginnen. Commerciële suborbitale vluchten worden verwacht voor het einde van het jaar - een tijdlijn die ambitieus klinkt gezien het feit dat Unity jaren nodig had om zijn commerciële debuut in 2021 te bereiken. Maar ja, oefening baart kunst, of in ieder geval goede PR.