Een Chinese boerderijeigenaar's wervingscampagne voor schapenhoeders is succesvol afgerond nadat zijn vacature voor werk op zijn ranch in Binnen-Mongolië viraal ging, de aandacht trok van stadsbewoners die moeite hebben met het vinden van werk en de groeiende spanningen op de Chinese arbeidsmarkt benadrukt.

Zuo Xiaoyong plaatte eind april een advertentie op Chinese sociale media op zoek naar twee schapenhoeders, bij voorkeur een stel, om 3.000 schapen te laten grazen op een 2.000 hectare grote weide in de zomer. De herders zouden ook binnen voeren en schoonmaken in de winter, wanneer de temperatuur kan dalen tot onder -30°C op zijn ranch, ongeveer 300 km van Xilinhot, vlakbij de grens met Mongolië.

De advertentie vermeldde dat de herders elk 8.000 yuan (ongeveer €1.020/$1.180) per maand zouden krijgen, plus gratis huisvesting en boodschappen. Dat salaris ligt ruim boven het nationale stedelijke gemiddelde voor werknemers van particuliere bedrijven van ongeveer 6.000 yuan.

"Het salaris is hoog, maar of je langdurig kunt werken en de winter doorkomt, is het belangrijkste," vertelde Zuo aan Reuters. "Dit is geen toerisme."

Met een video van schapen die dartelen in groene weiden, trok de eenvoudige advertentie een enorme reactie op sociale media toen hij werd geplaatst, met ongeveer 59 miljoen views op Weibo, de Chinese equivalent van X.

Zuo vertelde Reuters dat meer dan 700 mensen solliciteerden naar de twee posities. Ongeveer 10% van de sollicitanten waren pas afgestudeerden, zei hij, terwijl anderen fabrieksarbeiders waren en zelfs witte-boorden types die uitgeput waren door de werkplekpolitiek in megasteden als Shanghai en Chongqing.

"Ik had niet verwacht dat het viraal zou gaan," zei Zuo. "Het lijkt erop dat gewone mensen moeite hebben met het vinden van werk."

Het officiële werkloosheidspercentage in China ligt rond de 5,2%, terwijl het werkloosheidspercentage voor jongeren van 16-24 jaar, exclusief studenten, op 16,9% staat, volgens cijfers van het Nationaal Bureau voor de Statistiek die in maart zijn gepubliceerd.

Onvrede met de "996"-cultuur van lange werkuren - 9 uur 's ochtends tot 9 uur 's avonds, zes dagen per week is de norm in veel Chinese bedrijven - is een verbindend thema geworden voor zowel blauwe als witte boorden werknemers die aan de ratrace willen ontsnappen.

Een fabrieksarbeider die solliciteerde, de 21-jarige James Guo, zei dat hij uitgeput was door zijn huidige baan in het maken van zeecontainers en verandering wilde.

"Je hebt geen idee hoe het is om meer dan 13 uur per dag te werken, schroeven vast te draaien tot je handen gezwollen en bedekt met blaren zijn, zonder zelfs tijd te hebben om naar het toilet te gaan," vertelde hij aan Reuters.

"De werkdruk is te hoog, ik kan het niet meer aan."

Uiteindelijk huurde Zuo vier herders in - twee stellen - die eerder op een boerderij hadden gewerkt. Hoewel hij een shortlist heeft van meer dan 40 stellen voor toekomstige rollen, zegt hij dat hij geen alleenstaanden of jonge stedelingen zal overwegen.

"Bij ons zie je misschien een heel jaar lang geen mensen," zei Zuo. "Of iemand zulk eenzaamheid kan verdragen, weet ik niet."