Guinea-Bissaus mpox-utbrott har fått en ny demografisk twist: mer än hälften av de rapporterade fallen är barn, för ingenting säger 'folkhälsokris' som att rikta in sig på de yngsta och mest sårbara. Det nationella utbrottet, som deklarerades den 4 juli, kom drygt en vecka efter att en 27-årig kvinna blev det första bekräftade fallet i västafrikanska nationen. Sedan dess har det funnits sju bekräftade och 46 misstänkta fall, med hälften av dessa patienter barn - 16 av dem under fyra år.

Unicef varnade i ett uttalande på torsdagen att landets sköra hälsosurveillancesystem innebär att viruset sannolikt sprids oupptäckt, vilket utsätter ännu fler barn för risk. Sandra Martins, Unicefs biträdande representant i Guinea-Bissau, noterade: 'Detta är första gången mpox-fall har rapporterats i Guinea-Bissau, vilket gör även ett litet utbrott till en stor folkhälsohändelse.' För när man aldrig har sett sjukdomen förut, känns även ett litet antal fall som en stor sak.

Mpox, en smittsam virussjukdom som överförs genom nära kontakt, har orsakat över 2 000 dödsfall bland tiotusentals fall i östra, centrala och västra Afrika sedan januari 2024. Hälsovårdare säger att Clade-varianterna i Guinea-Bissau matchar de i grannländerna, vilket håller risken för gränsöverskridande överföring hög. De flesta bekräftade fallen finns i Bissau autonoma sektor, som inkluderar huvudstaden, med ett fall i närliggande Biombo-området. Inga dödsfall har rapporterats ännu - ta i trä.

Dr Magda Robalo, tidigare hälsominister som ledde covid-19-responsen, betonade att för att täppa till 'de största luckorna i hälsosystemet just nu', är ökad övervakning och kapacitet i frontlinjen avgörande. 'Även om siffrorna är små, har nya fall dykt upp intermittent under flera veckor, vilket betyder att överföringen pågår', sa hon och tillade att situationen är långt ifrån över.

Under tiden brottas landet med infrastrukturutmaningar och efterspelet av militärens avstängning av förra november månads presidentval. Som på beställning hade Bissau ingen elektricitet hela torsdagen på grund av bensinbrist sedan helgen. För när man kämpar mot en sjukdom, vad man verkligen behöver är ett strömavbrott.

Folkhälsolaboratorier i regionen saknar utrustning för epidemier men har institutionell kunskap från tidigare kriser. I Guinea-Bissau har samhällshälsoarbetare lanserat en dörr-till-dörr-kampanj med megafoner och översatta broschyrer, med stöd från hälsoministeriet och internationella organ. Dessa gräsrotsinsatser är avgörande för att bygga allmänhetens förtroende, särskilt efter att landet avbröt en kontroversiell USA-finansierad studie om hepatit B-vaccination av nyfödda tidigare i år på grund av etiska betänkligheter.

Med grundskolor som ska öppna igen i september är brådskan påtaglig. För ingenting säger 'tillbaka till skolan' som ett pågående mpox-utbrott och ett hälsosystem som hålls ihop med silvertejp och hopp.