기니비사우의 엠폭스 발병에 새로운 인구학적 반전이 생겼다: 보고된 사례의 절반 이상이 어린이다. '공중보건 위기'라고 하면 가장 어리고 취약한 사람들을 겨냥하는 것만큼 딱 맞는 게 없다. 7월 4일에 선포된 국가적 발병은 서아프리카 국가에서 27세 여성이 첫 확진 사례로 확인된 지 불과 일주일여 만에 나왔다. 그 이후로 확진 7건, 의심 46건이 발생했으며, 그중 절반이 어린이로, 16명은 4세 미만이다.

유니세프는 목요일 성명에서 이 나라의 취약한 건강 감시 체계로 인해 바이러스가 감지되지 않은 채 확산되어 더 많은 어린이를 위험에 빠뜨릴 가능성이 있다고 경고했다. 유니세프 기니비사우 부대표 산드라 마르틴스는 "이번이 기니비사우에서 엠폭스 사례가 보고된 첫 번째이기 때문에 작은 발병조차도 주요 공중보건 사건이 된다"고 말했다. 이런 질병을 한 번도 본 적이 없다면, 소수의 사례조차도 큰 사건처럼 느껴지기 때문이다.

엠폭스는 밀접 접촉을 통해 전염되는 전염성 바이러스 질환으로, 2024년 1월 이후 동부, 중부, 서아프리카에서 수만 건의 사례 중 2,000명 이상의 사망자를 냈다. 보건 당국자들은 기니비사우의 Clade 변이가 이웃 국가들의 변이와 일치하여 국경을 넘는 전파 위험이 높다고 말한다. 대부분의 확진 사례는 수도가 포함된 비사우 자치 지역에 있으며, 인근 비옴보 지역에서도 1건이 발생했다. 아직 사망자는 보고되지 않았다 - 나무를 두드리며.

코로나19 대응을 이끈 전 보건부 장관 마그다 로발로 박사는 "현재 보건 시스템의 가장 큰 격차를 메우기 위해" 감시 강화와 일선 대응 능력이 필수적이라고 강조했다. "숫자는 적지만 새로운 사례가 몇 주에 걸쳐 간헐적으로 나타나고 있어 전파가 진행 중임을 의미한다"며 상황이 아직 끝나지 않았다고 덧붙였다.

한편, 이 나라는 인프라 문제와 지난 11월 대통령 선거의 군부 중단 여파를 동시에 처리하고 있다. 마치 신호라도 하듯, 비사우는 주말 이후 휘발유 부족으로 목요일 내내 전기가 끊겼다. 질병과 싸울 때 정말 필요한 것은 정전이니까.

이 지역의 공중보건 연구소는 전염병 대응 장비가 부족하지만 과거 위기에서 얻은 제도적 지식을 갖추고 있다. 기니비사우에서는 지역 보건 요원들이 보건부와 국제 기관의 지원을 받아 확성기와 번역된 전단지를 사용해 가가호호 방문 인식 캠페인을 시작했다. 이러한 풀뿌리 노력은 특히 올해 초 윤리적 우려로 신생아 B형 간염 백신에 대한 논란이 많은 미국 자금 지원 시험을 중단한 이후 공공의 신뢰를 구축하는 데 중요하다.

초등학교가 9월에 다시 문을 열 예정이어서 시급함이 절실하다. 진행 중인 엠폭스 발병과 덕트 테이프와 희망으로 고정된 의료 시스템만큼 '개학'을 완벽하게 표현하는 것은 없으니까.