L'épidémie de mpox en Guinée-Bissau a une nouvelle tournure démographique : plus de la moitié des cas signalés sont des enfants, car rien ne dit « crise de santé publique » comme cibler les plus jeunes et les plus vulnérables. L'épidémie nationale, déclarée le 4 juillet, est survenue un peu plus d'une semaine après qu'une femme de 27 ans soit devenue le premier cas confirmé dans ce pays d'Afrique de l'Ouest. Depuis, il y a eu sept cas confirmés et 46 cas suspects, dont la moitié sont des enfants - 16 d'entre eux ont moins de quatre ans.

L'UNICEF, dans un communiqué jeudi, a averti que les fragiles systèmes de surveillance sanitaire du pays signifient que le virus se propage probablement sans être détecté, mettant encore plus d'enfants en danger. Sandra Martins, représentante adjointe de l'UNICEF en Guinée-Bissau, a noté : « C'est la première fois que des cas de mpox sont signalés en Guinée-Bissau, ce qui fait même d'une petite épidémie un événement majeur de santé publique. » Parce que quand on n'a jamais vu la maladie auparavant, même un petit nombre de cas semble être un gros problème.

Le mpox, une maladie virale infectieuse transmise par contact étroit, a causé plus de 2 000 décès parmi des dizaines de milliers de cas en Afrique de l'Est, centrale et de l'Ouest depuis janvier 2024. Les travailleurs de la santé disent que les variants Clade en Guinée-Bissau correspondent à ceux des pays voisins, maintenant un risque élevé de transmission transfrontalière. La plupart des cas confirmés se trouvent dans le secteur autonome de Bissau, qui comprend la capitale, avec un cas dans la zone voisine de Biombo. Aucun décès n'a été signalé jusqu'à présent - touchons du bois.

Le Dr Magda Robalo, ancienne ministre de la Santé qui a dirigé la réponse au Covid-19, a souligné que pour combler « les plus grandes lacunes du système de santé actuel », une surveillance accrue et une capacité de première ligne sont essentielles. « Même si les chiffres sont faibles, de nouveaux cas sont apparus par intermittence sur plusieurs semaines, ce qui signifie que la transmission est en cours », a-t-elle dit, ajoutant que la situation est loin d'être terminée.

Pendant ce temps, le pays jongle avec les défis d'infrastructure et les conséquences de la suspension par l'armée de l'élection présidentielle de novembre dernier. Comme par hasard, Bissau n'a pas eu d'électricité tout jeudi en raison d'une pénurie d'essence depuis le week-end. Parce que quand on combat une maladie, ce dont on a vraiment besoin, c'est d'une panne de courant.

Les laboratoires de santé publique de la région manquent d'équipement pour les épidémies mais ont des connaissances institutionnelles des crises passées. En Guinée-Bissau, les agents de santé communautaires ont lancé une campagne de sensibilisation porte-à-porte avec des mégaphones et des dépliants traduits, soutenus par le ministère de la Santé et des agences internationales. Ces efforts de base sont essentiels pour renforcer la confiance du public, surtout après que le pays a suspendu plus tôt cette année un essai controversé financé par les États-Unis sur les vaccins contre l'hépatite B pour les nouveau-nés, en raison de préoccupations éthiques.

Avec la réouverture des écoles primaires prévue en septembre, l'urgence est palpable. Parce que rien ne dit « rentrée des classes » comme une épidémie de mpox en cours et un système de santé maintenu avec du ruban adhésif et de l'espoir.