De mpok-uitbraak in Guinee-Bissau heeft een nieuwe demografische wending: meer dan de helft van de gemelde gevallen betreft kinderen, want niets zegt 'volksgezondheidscrisis' zoals het richten op de jongsten en meest kwetsbaren. De nationale uitbraak, uitgeroepen op 4 juli, kwam iets meer dan een week nadat een 27-jarige vrouw het eerste bevestigde geval werd in de West-Afrikaanse natie. Sindsdien zijn er zeven bevestigde en 46 vermoedelijke gevallen, waarvan de helft kinderen zijn - 16 van hen jonger dan vier jaar.

Unicef waarschuwde donderdag in een verklaring dat de fragiele gezondheidssurveillancesystemen van het land betekenen dat het virus waarschijnlijk onopgemerkt circuleert, waardoor nog meer kinderen risico lopen. Sandra Martins, plaatsvervangend vertegenwoordiger van Unicef in Guinee-Bissau, merkte op: 'Dit is de eerste keer dat mpok-gevallen zijn gemeld in Guinee-Bissau, waardoor zelfs een kleine uitbraak een grote gebeurtenis voor de volksgezondheid is.' Want als je de ziekte nog nooit hebt gezien, voelt zelfs een klein aantal gevallen als een groot probleem.

Mpok, een besmettelijke virale ziekte die wordt overgedragen via nauw contact, heeft sinds januari 2024 meer dan 2.000 doden veroorzaakt bij tienduizenden gevallen in Oost-, Centraal- en West-Afrika. Gezondheidswerkers zeggen dat de Clade-varianten in Guinee-Bissau overeenkomen met die in buurlanden, waardoor het risico op grensoverschrijdende overdracht hoog blijft. De meeste bevestigde gevallen bevinden zich in de autonome sector Bissau, die de hoofdstad omvat, met één geval in het nabijgelegen Biombo-gebied. Er zijn nog geen sterfgevallen gemeld - klop op hout.

Dr. Magda Robalo, voormalig minister van Volksgezondheid die de Covid-19-respons leidde, benadrukte dat om 'de grootste hiaten in het gezondheidssysteem nu te dichten', verhoogde surveillance en eerstelijnscapaciteit essentieel zijn. 'Hoewel de aantallen klein zijn, zijn er gedurende meerdere weken met tussenpozen nieuwe gevallen verschenen, wat betekent dat de transmissie aan de gang is', zei ze, eraan toevoegend dat de situatie nog lang niet voorbij is.

Ondertussen worstelt het land met infrastructurele uitdagingen en de nasleep van de opschorting door het leger van de presidentsverkiezingen van vorig jaar november. Alsof het zo gepland was, had Bissau donderdag de hele dag geen elektriciteit vanwege benzineschaarste sinds het weekend. Want als je een ziekte bestrijdt, heb je echt een stroomstoring nodig.

Openbare gezondheidslaboratoria in de regio missen apparatuur voor epidemieën, maar hebben institutionele kennis van eerdere crises. In Guinee-Bissau zijn gemeenschapsgezondheidswerkers een huis-aan-huis bewustwordingscampagne gestart met megafoons en vertaalde folders, ondersteund door het ministerie van Volksgezondheid en internationale organisaties. Deze basisinitiatieven zijn cruciaal voor het opbouwen van vertrouwen bij het publiek, vooral nadat het land eerder dit jaar een controversiële door de VS gefinancierde proef met hepatitis B-vaccinaties voor pasgeborenen opschortte vanwege ethische bezwaren.

Nu de basisscholen in september weer opengaan, is de urgentie voelbaar. Want niets zegt 'terug naar school' zoals een aanhoudende mpok-uitbraak en een gezondheidssysteem dat bij elkaar wordt gehouden met ducttape en hoop.