Minns du skogsbränderna på Maui 2023? De som dödade över 100 människor, förstörde nästan 2 000 hem och i stort sett utplånade ett historiskt ösamhälle? De som började när en trasig elstolpe som ägdes av det lokala elbolaget gnistrade mot torr vegetation en blåsig dag? Bra. Glöm nu allt det, för internet har en bättre historia.

Efter bränderna delade tusentals människor över alla stora sociala medieplattformar inlägg och videor som påstod ett mer olycksbådande ursprung. Regeringen, hävdade de, hade använt ett "direktenergivapen" – i princip en laser – för att antända området. Beroende på vilket inlägg du såg var detta en del av en komplott för att återta marken för en höghastighetsjärnväg eller en högteknologisk "smart stad". Högeraktivister och sociala mediepersonligheter förstärkte dessa påståenden, inklusive den avlidne Charlie Kirk. Samtidigt såg Federal Emergency Management Agency konton kopplade till Kina sprida rykten om att ett "vädervapen" hade orsakat bränderna. Andra konton påstod att FEMA skulle beslagta hemmen till Maui-invånare som ansökte om nödhjälp – ett påstående som väckte traumatiska minnen av kolonisering i ett samhälle med betydande inhemska historiska och kulturella band.

Extrema väderhändelser har alltid varit kaotiska, och rykten har alltid spridits i katastrofens stunder. Men det har aldrig varit så illa. Klimatförändringarna har producerat en rad superförstärkta skogsbränder, snabbt intensifierande orkaner, förödande torka och plötsliga översvämningar, som alla störtar samhällen i förvirring. Samtidigt har informationslandskapet aldrig varit mer fragmenterat: stora sociala medieföretag har övergett varje sken av faktakontroll och innehållsmoderering; politiker förvränger och politiserar katastrofer; statliga myndigheter är underbemannade efter DOGE-nedskärningar; och generativa AI-modeller har skapat ett helt nytt och föga förstått sätt att hämta information. Det här är inte bara din konstiga farbror på Facebook. En färsk rapport från News Literacy Project fann att en stor majoritet av tonåringar stöter på konspirationer på sociala medier – och en stor majoritet av dessa tonåringar är benägna att tro på dem.

"Katastrofer är till sin natur mycket akuta och har mycket osäkerhet kring sig", säger Amber Silver, professor i krishantering vid University at Albany och expert på katastrofkommunikation. Offren har ett akut behov av fakta, säger hon, men nästan inget sätt att få tillförlitliga data om sin situation. "Så nu har vi i princip alla perfekta förutsättningar för spridning av desinformation."

Denna sammanflöde gör mer än att så förvirring. Ett tomrum av bra information efter en katastrof kan leda till förlorade liv, traumatisk förflyttning eller en långsam återhämtning. Det belastar också förhållandet mellan offentliga myndigheter och medborgare. En studie från Department of Homeland Security fann att en felaktig karta som twittrades under en översvämning i Kalifornien 2017 orsakade en onödig massevakuering. En annan studie, från Inter-American Development Bank, fann att en jordbävning i Mexiko ledde till en 11-procentig minskning av människors förtroende för regeringen. Den federala regeringen skapar nu ofta webbplatser för faktakontroll och mytavslöjande för att skingra rykten efter katastrofer. En genomgång av ny forskning fann att dålig information ofta har "lett till felallokering av resurser, överbelastade räddningstjänster och avledde uppmärksamhet från genuina behov."

Grist har i åratal hört från krishanterare och katastrofoffer om detta växande kaos. I sin nya serie Distorted utforskar publikationen detta fragmenterade informationslandskap: Vem litar människor faktiskt på när katastrofen slår till, och varför tror så många på konspirationer som uppenbart är falska? Finns det något myndigheterna kan göra för att bekämpa rykten på sociala medier och hysterin efter katastrofer? Vad skulle krävas för att etablera en gemensam känsla av sanning när en orkan eller skogsbrand närmar sig?

Begreppen "misinformation" (oavsiktlig vilseledning) och "disinformation" (avsiktlig