2023년 마우이 산불 기억하시나요? 100명 이상이 죽고, 거의 2,000채의 집이 파괴되고, 역사적인 섬 공동체가 거의 사라진 그 산불이요. 바람 부는 날 지역 전력회사 소유의 부러진 전봇대가 마른 초목에 불꽃을 튀기면서 시작된 그 산불이요. 좋아요. 이제 그건 다 잊으세요. 인터넷에는 더 나은 이야기가 있으니까요.

화재 이후, 모든 주요 소셜 미디어 플랫폼에서 수천 명의 사람들이 더 사악한 기원을 주장하는 게시물과 영상을 공유했습니다. 정부가 '직접 에너지 무기'—본질적으로 레이저—를 사용해 그 지역에 불을 붙였다고 그들은 주장했습니다. 어떤 게시물을 보느냐에 따라, 이는 고속철도 노선이나 첨단 '스마트 시티'를 위해 토지를 되찾으려는 음모의 일부였습니다. 고(故) 찰리 커크를 포함한 우익 활동가들과 소셜 미디어 인플루언서들이 이러한 주장을 확대했습니다. 한편 연방재난관리청(FEMA)은 중국과 연결된 계정들이 '날씨 무기'가 화재를 일으켰다는 소문을 퍼뜨리는 것을 목격했습니다. 다른 계정들은 FEMA가 긴급 지원을 신청한 마우이 주민들의 집을 압류할 것이라고 주장했습니다—이는 상당한 원주민 역사적·문화적 유대를 가진 공동체에서 식민지화의 트라우마를 떠올리게 하는 주장이었습니다.

극단적 기상 현상은 항상 혼란스러웠고, 재난의 순간에 소문은 항상 퍼졌습니다. 하지만 이렇게까지 심각했던 적은 없습니다. 기후 변화는 일련의 초강력 산불, 급격히 강화되는 허리케인, 파괴적인 가뭄, 갑작스러운 홍수를 만들어냈고, 이 모든 것이 공동체를 혼란에 빠뜨렸습니다. 동시에 정보 환경은 그 어느 때보다 분열되었습니다: 주요 소셜 미디어 기업들은 팩트체킹과 콘텐츠 조정이라는 허울조차 버렸고; 정치인들은 재난을 왜곡하고 정치화하며; 정부 기관들은 DOGE 삭감 이후 인력이 부족하고; 생성형 AI 모델은 정보를 얻는 완전히 새롭고 거의 이해되지 않는 방식을 만들어냈습니다. 이건 단지 페이스북에 있는 이상한 삼촌만의 문제가 아닙니다. 뉴스 리터러시 프로젝트의 최근 보고서에 따르면, 대다수의 십대들이 소셜 미디어 음모론을 접하며—그리고 그 십대들 대다수가 그것을 믿는 경향이 있습니다.

"재난은 본질적으로 매우 긴급하고 주변에 많은 불확실성이 있습니다,"라고 올버니 대학의 재난 통신 전문가이자 비상 관리 교수인 앰버 실버가 말했습니다. 그녀는 피해자들이 사실에 대한 긴급한 필요가 있지만 자신의 상황에 대한 신뢰할 만한 데이터를 얻을 방법이 거의 없다고 말했습니다. "그래서 이제 우리는 기본적으로 허위 정보 확산을 위한 완벽한 조건을 모두 갖추고 있습니다."

이러한 결합은 혼란을 야기하는 것 이상을 합니다. 재난 후 좋은 정보의 공백은 생명을 잃거나, 트라우마적인 이주를 겪거나, 느린 회복으로 이어질 수 있습니다. 또한 공공 당국과 시민 간의 관계를 압박합니다. 국토안보부 연구에 따르면 2017년 캘리포니아 홍수 중 트윗된 부정확한 지도가 불필요한 대규모 대피를 초래했습니다. 미주개발은행의 또 다른 연구에 따르면 멕시코의 지진이 정부에 대한 사람들의 신뢰를 11퍼센트 떨어뜨렸습니다. 연방 정부는 이제 재난 후 소문을 없애기 위해 팩트체킹 및 신화 폭로 웹사이트를 자주 만듭니다. 최근 연구 검토에 따르면 나쁜 정보는 종종 "자원의 잘못된 배분, 응급 서비스의 과부하, 그리고 진정한 필요로부터 주의를 분산시키는 결과를 초래했습니다."

그리스트는 수년간 비상 관리자들과 재난 피해자들로부터 이 커져가는 혼란에 대해 들어왔습니다. 새로운 시리즈 '디스토티드'에서 이 출판물은 이 분열된 정보 환경을 탐구합니다: 재난이 닥쳤을 때 사람들은 실제로 누구를 신뢰하며, 왜 그렇게 많은 사람들이 명백히 거짓인 음모론을 믿을까요? 당국이 소셜 미디어 소문과 재난 후 히스테리에 맞서기 위해 할 수 있는 일이 있을까요? 허리케인이나 산불이 닥칠 때 공유된 진실 감각을 확립하려면 무엇이 필요할까요?

'허위 정보'(의도하지 않은 기만)와 '허위 정보'(의도적