Erinnern Sie sich an die Waldbrände auf Maui 2023? Die, die über 100 Menschen töteten, fast 2.000 Häuser zerstörten und eine historische Inselgemeinde praktisch auslöschten? Die, die begannen, als ein kaputter Strommast des örtlichen Energieversorgers an einem windigen Tag an trockener Vegetation Funken schlug? Gut. Jetzt vergessen Sie das alles, denn das Internet hat eine bessere Geschichte.

In der Folge der Brände teilten Tausende von Menschen auf allen großen Social-Media-Plattformen Beiträge und Videos, die einen finstereren Ursprung behaupteten. Die Regierung, so behaupteten sie, habe eine „Direktenergiewaffe“ – im Grunde einen Laser – eingesetzt, um das Gebiet zu entzünden. Je nachdem, welchen Beitrag man sah, war dies Teil einer Verschwörung, um das Land für eine Hochgeschwindigkeitsbahn oder eine hochtechnologische „Smart City“ zurückzugewinnen. Rechte Aktivisten und Social-Media-Persönlichkeiten verstärkten diese Behauptungen, darunter der verstorbene Charlie Kirk. Unterdessen sah die Federal Emergency Management Agency (FEMA) Konten mit Verbindungen nach China, die Gerüchte verbreiteten, eine „Wetterwaffe“ habe die Brände verursacht. Andere Konten behaupteten, die FEMA würde die Häuser von Maui-Bewohnern beschlagnahmen, die Nothilfe beantragten – eine Behauptung, die traumatische Erinnerungen an die Kolonialisierung in einer Gemeinde mit bedeutenden indigenen historischen und kulturellen Bindungen weckte.

Extreme Wetterereignisse waren schon immer chaotisch, und Gerüchte verbreiteten sich schon immer in Momenten der Katastrophe. Aber so schlimm war es noch nie. Der Klimawandel hat eine Reihe von aufgeladenen Waldbränden, sich rapide verstärkenden Hurrikanen, verheerender Dürre und plötzlichen Überschwemmungen hervorgebracht, die alle Gemeinden in Verwirrung stürzen. Gleichzeitig war die Informationslandschaft noch nie so fragmentiert: Große Social-Media-Unternehmen haben jeden Anschein von Faktenprüfung und Inhaltsmoderation aufgegeben; Politiker verzerren und politisieren Katastrophen; Regierungsbehörden sind nach den DOGE-Kürzungen unterbesetzt; und generative KI-Modelle haben eine völlig neue und kaum verstandene Art der Informationsbeschaffung geschaffen. Das ist nicht nur Ihr seltsamer Onkel auf Facebook. Ein aktueller Bericht des News Literacy Project ergab, dass die überwiegende Mehrheit der Teenager mit Social-Media-Verschwörungen in Berührung kommt – und die überwiegende Mehrheit dieser Teenager neigt dazu, sie zu glauben.

„Katastrophen sind von Natur aus sehr dringend und von großer Unsicherheit umgeben“, sagte Amber Silver, Professorin für Notfallmanagement an der University at Albany und Expertin für Katastrophenkommunikation. Opfer hätten ein dringendes Bedürfnis nach Fakten, sagte sie, aber fast keine Möglichkeit, verlässliche Daten über ihre Situation zu erhalten. „Jetzt haben wir also im Wesentlichen alle perfekten Bedingungen für die Verbreitung von Fehlinformationen.“

Diese Konfluenz sät nicht nur Verwirrung. Ein Vakuum an guten Informationen nach einer Katastrophe kann zu verlorenen Menschenleben, traumatischer Vertreibung oder einer langsamen Erholung führen. Es belastet auch die Beziehung zwischen öffentlichen Behörden und Bürgern. Eine Studie des Department of Homeland Security ergab, dass eine ungenaue, während einer Überschwemmung in Kalifornien 2017 getweetete Karte eine unnötige Massenevakuierung verursachte. Eine andere Studie der Interamerikanischen Entwicklungsbank ergab, dass ein Erdbeben in Mexiko zu einem Rückgang des Vertrauens der Menschen in die Regierung um 11 Prozent führte. Die Bundesregierung erstellt heute oft Websites zur Faktenprüfung und Mythenzerstreuung, um Gerüchte nach Katastrophen zu widerlegen. Eine Überprüfung neuerer Forschung ergab, dass schlechte Informationen oft „zu Fehlallokation von Ressourcen, überlasteten Rettungsdiensten und einer Ablenkung von echten Bedürfnissen geführt haben“.

Grist hört seit Jahren von Notfallmanagern und Katastrophenopfern über dieses wachsende Chaos. In seiner neuen Serie „Distorted“ untersucht die Publikation diese fragmentierte Informationslandschaft: Wem vertrauen Menschen tatsächlich, wenn eine Katastrophe eintritt, und warum glauben so viele an Verschwörungen, die eindeutig falsch sind? Gibt es etwas, das Behörden tun können, um Social-Media-Gerüchte und Hysterie nach Katastrophen zu bekämpfen? Was wäre nötig, um ein gemeinsames Wahrheitsempfinden zu etablieren, während ein Hurrikan oder Waldbrand heranrollt?

Die Konzepte „Fehlinformation“ (unbeabsichtigte Täuschung) und „Desinformation“ (beabsichtigte