Vous souvenez-vous des incendies de Maui en 2023 ? Ceux qui ont tué plus de 100 personnes, détruit près de 2 000 habitations et pratiquement rayé de la carte une communauté insulaire historique ? Ceux qui ont commencé lorsqu'un poteau électrique défectueux appartenant au service public local a fait des étincelles au contact d'une végétation sèche par une journée venteuse ? Bien. Maintenant, oubliez tout ça, car Internet a une meilleure histoire.

Au lendemain des incendies, des milliers de personnes sur toutes les grandes plateformes de médias sociaux ont partagé des publications et des vidéos alléguant une origine plus sinistre. Le gouvernement, affirmaient-elles, avait utilisé une « arme à énergie dirigée » – un laser, essentiellement – pour embraser la zone. Selon la publication que vous voyiez, cela faisait partie d'un complot visant à récupérer les terres pour une ligne ferroviaire à grande vitesse ou une « ville intelligente » high-tech. Des militants de droite et des personnalités des médias sociaux ont amplifié ces affirmations, y compris le défunt Charlie Kirk. Pendant ce temps, la Federal Emergency Management Agency (FEMA) a vu des comptes liés à la Chine diffuser des rumeurs selon lesquelles une « arme météorologique » avait causé les incendies. D'autres comptes alléguaient que la FEMA saisirait les maisons des résidents de Maui qui demandaient une aide d'urgence – une affirmation qui a ravivé des souvenirs traumatisants de colonisation dans une communauté ayant des liens historiques et culturels autochtones importants.

Les phénomènes météorologiques extrêmes ont toujours été chaotiques, et les rumeurs se sont toujours propagées lors de calamités. Mais cela n'a jamais été aussi grave. Le changement climatique a produit une série d'incendies de forêt suralimentés, d'ouragans s'intensifiant rapidement, de sécheresses dévastatrices et d'inondations soudaines, plongeant toutes les communautés dans la confusion. Simultanément, le paysage informationnel n'a jamais été aussi fragmenté : les grandes entreprises de médias sociaux ont abandonné toute prétention de vérification des faits et de modération du contenu ; les politiciens déforment et politisent les catastrophes ; les agences gouvernementales sont en sous-effectif après les coupes de DOGE ; et les modèles d'IA générative ont créé une manière entièrement nouvelle et mal comprise de s'informer. Ce n'est pas seulement votre oncle bizarre sur Facebook. Un récent rapport du News Literacy Project a révélé qu'une grande majorité d'adolescents rencontrent des théories du complot sur les médias sociaux – et qu'une grande majorité de ces adolescents sont enclins à y croire.

« Les catastrophes sont, par nature, très urgentes et entourées de beaucoup d'incertitude », a déclaré Amber Silver, professeure de gestion des urgences à l'Université d'Albany et experte en communication de crise. Les victimes ont un besoin urgent de faits, a-t-elle dit, mais presque aucun moyen d'obtenir des données fiables sur leur situation. « Donc nous avons maintenant essentiellement toutes les conditions parfaites pour la propagation de la désinformation. »

Cette confluence fait plus que semer la confusion. Un vide de bonnes informations après une catastrophe peut entraîner des pertes de vies, des déplacements traumatisants ou une reprise lente. Cela met également à rude épreuve la relation entre les autorités publiques et les citoyens. Une étude du Department of Homeland Security a révélé qu'une carte inexacte tweetée lors d'une inondation en Californie en 2017 a provoqué une évacuation massive inutile. Une autre étude, de la Banque interaméricaine de développement, a révélé qu'un tremblement de terre au Mexique a entraîné une baisse de 11 % de la confiance des gens dans le gouvernement. Le gouvernement fédéral crée désormais souvent des sites de vérification des faits et de démystification pour dissiper les rumeurs après les catastrophes. Une revue de recherches récentes a révélé que les mauvaises informations ont souvent « conduit à une mauvaise allocation des ressources, submergé les services d'urgence et détourné l'attention des besoins réels ».

Grist entend parler depuis des années de ce chaos croissant par des gestionnaires d'urgence et des victimes de catastrophes. Dans sa nouvelle série, Distorted, la publication explore ce paysage informationnel fragmenté : à qui les gens font-ils réellement confiance lorsque la catastrophe frappe, et pourquoi tant de gens croient-ils à des théories du complot manifestement fausses ? Y a-t-il quelque chose que les autorités peuvent faire pour lutter contre les rumeurs sur les médias sociaux et l'hystérie post-catastrophe ? Que faudrait-il pour établir un sentiment partagé de vérité alors qu'un ouragan ou un incendie de forêt approche ?

Les concepts de « mésinformation » (tromperie involontaire) et de « désinformation » (intentionnelle