Lembra-se dos incêndios de Maui em 2023? Aqueles que mataram mais de 100 pessoas, destruíram quase 2.000 casas e praticamente apagaram uma comunidade histórica da ilha? Aqueles que começaram quando um poste de energia quebrado, de propriedade da concessionária elétrica local, soltou faíscas contra a vegetação seca em um dia de vento? Ótimo. Agora esqueça tudo isso, porque a internet tem uma história melhor.

Na esteira dos incêndios, milhares de pessoas em todas as principais plataformas de mídia social compartilharam postagens e vídeos alegando uma origem mais sinistra. O governo, afirmavam, havia usado uma "arma de energia direcionada" - um laser, essencialmente - para incendiar a área. Dependendo do post que você visse, isso fazia parte de um plano para retomar a terra para uma linha de trem de alta velocidade ou uma "cidade inteligente" de alta tecnologia. Ativistas de direita e personalidades das redes sociais amplificaram essas alegações, incluindo o falecido Charlie Kirk. Enquanto isso, a Agência Federal de Gerenciamento de Emergências (FEMA) viu contas ligadas à China circulando rumores de que uma "arma climática" havia causado os incêndios. Outras contas alegavam que a FEMA confiscaria as casas dos residentes de Maui que solicitassem ajuda emergencial - uma alegação que despertou memórias traumáticas de colonização em uma comunidade com significativos laços históricos e culturais indígenas.

Eventos climáticos extremos sempre foram caóticos, e rumores sempre se espalharam em momentos de calamidade. Mas nunca foi tão ruim. A mudança climática produziu uma série de incêndios florestais supercarregados, furacões que se intensificam rapidamente, secas devastadoras e inundações repentinas, todos mergulhando comunidades na confusão. Simultaneamente, o cenário da informação nunca foi tão fragmentado: grandes empresas de mídia social abandonaram qualquer pretensão de verificação de fatos e moderação de conteúdo; políticos distorcem e politizam desastres; agências governamentais estão com falta de pessoal após os cortes do DOGE; e modelos de IA generativa criaram uma maneira totalmente nova e pouco compreendida de obter informações. Não é apenas o seu tio esquisito no Facebook. Um relatório recente do News Literacy Project descobriu que a grande maioria dos adolescentes encontra conspirações nas redes sociais - e a grande maioria desses adolescentes está inclinada a acreditar nelas.

"Desastres são, por sua natureza, muito urgentes e têm muita incerteza ao seu redor", disse Amber Silver, professora de gerenciamento de emergências na Universidade de Albany e especialista em comunicações de desastres. As vítimas têm uma necessidade urgente de fatos, disse ela, mas quase nenhuma maneira de obter dados confiáveis sobre sua situação. "Então agora temos essencialmente todas as condições perfeitas para a propagação da desinformação."

Essa confluência faz mais do que semear confusão. Um vazio de boas informações após um desastre pode levar a perdas de vidas, deslocamento traumático ou uma recuperação lenta. Também sobrecarrega a relação entre autoridades públicas e cidadãos. Um estudo do Departamento de Segurança Interna dos EUA descobriu que um mapa impreciso tuitado durante uma inundação na Califórnia em 2017 causou uma evacuação em massa desnecessária. Outro estudo, do Banco Interamericano de Desenvolvimento, descobriu que um terremoto no México levou a uma queda de 11% na confiança das pessoas no governo. O governo federal agora frequentemente cria sites de verificação de fatos e desmistificação para dissipar rumores após desastres. Uma revisão de pesquisas recentes descobriu que informações ruins frequentemente "levaram à alocação inadequada de recursos, sobrecarregaram os serviços de emergência e desviaram a atenção das necessidades genuínas".

A Grist tem ouvido por anos de gerentes de emergência e vítimas de desastres sobre esse caos crescente. Em sua nova série, Distorted, a publicação explora esse cenário de informação fragmentado: Em quem as pessoas realmente confiam quando um desastre acontece, e por que tantas acreditam em conspirações que são claramente falsas? Há algo que as autoridades possam fazer para combater rumores nas redes sociais e histeria pós-desastre? O que seria necessário para estabelecer um senso comum de verdade enquanto um furacão ou incêndio florestal se aproxima?

Os conceitos de "desinformação" (engano não intencional) e "desinformação" (intencional