2023年のマウイ山火事を覚えているだろうか？100人以上が死亡し、約2,000戸の住宅が破壊され、歴史ある島のコミュニティをほぼ消滅させたあの火事だ。地元電力会社が所有する折れた電柱が、風の強い日に乾燥した植生に火花を散らして始まったあの火事だ。よし。では、そのことは全部忘れよう。インターネットにはもっと良い話があるから。

火災の後、主要なソーシャルメディアプラットフォーム全体で何千人もの人々が、より邪悪な起源を主張する投稿や動画を共有した。政府が「直接エネルギー兵器」——要するにレーザー——を使って地域に火をつけたというのだ。どの投稿を見たかにもよるが、これは高速鉄道やハイテク「スマートシティ」のために土地を奪還する陰謀の一部だった。故チャーリー・カークを含む右翼活動家やソーシャルメディアの著名人がこれらの主張を増幅させた。一方、連邦緊急事態管理庁（FEMA）は、中国に関連するアカウントが「気象兵器」が火災を引き起こしたという噂を流しているのを確認した。他のアカウントは、FEMAが緊急援助を申請したマウイ住民の家を押収すると主張した——先住民の歴史的・文化的つながりが強いコミュニティで、植民地化のトラウマを呼び起こす主張だった。

異常気象は常に混沌としており、災害時には常に噂が広がってきた。しかし、これほどひどかったことはない。気候変動は、超強力な山火事、急速に勢力を強めるハリケーン、壊滅的な干ばつ、突然の洪水を次々と引き起こし、コミュニティを混乱に陥れている。同時に、情報環境はかつてなく断片化している。主要なソーシャルメディア企業はファクトチェックとコンテンツモデレーションの見せかけを放棄し、政治家は災害を歪曲し政治化し、政府機関はDOGEの削減で人員不足に陥り、生成AIモデルはまったく新しい、ほとんど理解されていない情報入手方法を生み出した。これはFacebookにいる変なおじさんだけの話ではない。News Literacy Projectの最近の報告書によると、大多数の10代がソーシャルメディアの陰謀論に遭遇しており、その大多数がそれを信じる傾向がある。

「災害は本質的に非常に緊急性が高く、多くの不確実性を伴います」と、アルバニー大学の緊急管理教授で災害コミュニケーションの専門家であるアンバー・シルバー氏は述べた。被害者は事実を緊急に必要としているが、自分の状況に関する信頼できるデータを入手する方法はほとんどない、と同氏は言う。「つまり、誤情報が広がるための完璧な条件がすべて揃っているのです」。

この合流は混乱をまくだけではない。災害後の良質な情報の空白は、人命の喪失、トラウマ的な避難、または遅い復興につながる可能性がある。また、公共当局と市民の関係を緊張させる。国土安全保障省の研究では、2017年のカリフォルニア洪水の際にツイートされた不正確な地図が不必要な大規模避難を引き起こしたことが判明した。米州開発銀行の別の研究では、メキシコの地震が政府への信頼を11パーセント低下させたことがわかった。連邦政府は現在、災害後の噂を払拭するためにファクトチェックや神話破壊のウェブサイトをしばしば作成している。最近の研究のレビューでは、悪い情報がしばしば「資源の誤配分、緊急サービスの圧倒、真のニーズからの注意の逸らし」を引き起こしてきたことがわかった。

Gristは何年にもわたり、緊急管理者や災害被害者からこの増大する混乱について聞いてきた。新シリーズ「Distorted」で、同誌はこの断片化した情報環境を探求する。災害が発生したとき、人々は実際に誰を信頼するのか、なぜこれほど多くの人が明らかに虚偽の陰謀論を信じるのか？当局はソーシャルメディアの噂や災害後のヒステリーと戦うために何かできるのか？ハリケーンや山火事が迫る中で、共有された真実感を確立するには何が必要なのか？

「誤情報」（意図しない欺瞞）と「偽情報」（意図的な