2023 की माउई जंगल की आग याद है? वो जिसमें 100 से ज़्यादा लोग मारे गए, लगभग 2,000 घर नष्ट हो गए, और एक ऐतिहासिक द्वीप समुदाय लगभग मिट गया? वो जो तब शुरू हुई जब स्थानीय बिजली उपयोगिता के एक टूटे हुए बिजली के खंभे ने तेज़ हवा वाले दिन सूखी वनस्पति पर चिंगारी पैदा की? अच्छा। अब यह सब भूल जाइए, क्योंकि इंटरनेट के पास एक बेहतर कहानी है।

आग के बाद, सभी प्रमुख सोशल मीडिया प्लेटफ़ॉर्म पर हज़ारों लोगों ने पोस्ट और वीडियो साझा किए जिनमें एक अधिक भयावह मूल का आरोप लगाया गया। उन्होंने दावा किया कि सरकार ने क्षेत्र को प्रज्वलित करने के लिए "डायरेक्ट एनर्जी वेपन" - मूल रूप से एक लेजर - का इस्तेमाल किया था। आपने जो पोस्ट देखा, उसके आधार पर, यह हाई-स्पीड रेल लाइन या हाई-टेक "स्मार्ट सिटी" के लिए भूमि को पुनः प्राप्त करने की साजिश का हिस्सा था। दक्षिणपंथी कार्यकर्ताओं और सोशल मीडिया हस्तियों ने इन दावों को बढ़ाया, जिनमें दिवंगत चार्ली किर्क भी शामिल थे। इस बीच, संघीय आपातकालीन प्रबंधन एजेंसी (FEMA) ने चीन से जुड़े खातों को अफवाहें फैलाते देखा कि एक "मौसम हथियार" ने आग लगा दी थी। अन्य खातों ने आरोप लगाया कि FEMA उन माउई निवासियों के घरों को ज़ब्त कर लेगी जिन्होंने आपातकालीन सहायता के लिए आवेदन किया था - यह दावा एक ऐसे समुदाय में उपनिवेशवाद की दर्दनाक यादें ताज़ा कर गया जिसके महत्वपूर्ण स्वदेशी ऐतिहासिक और सांस्कृतिक संबंध हैं।

चरम मौसम की घटनाएँ हमेशा से अराजक रही हैं, और आपदा के क्षणों में अफवाहें हमेशा फैलती रही हैं। लेकिन यह कभी इतना बुरा नहीं रहा। जलवायु परिवर्तन ने अति-शक्तिशाली जंगल की आग, तेज़ी से तीव्र होते तूफान, विनाशकारी सूखा और अचानक बाढ़ की एक श्रृंखला पैदा की है, जो सभी समुदायों को भ्रम में डाल रहे हैं। साथ ही, सूचना परिदृश्य कभी इतना खंडित नहीं रहा: प्रमुख सोशल मीडिया कंपनियों ने तथ्य-जाँच और सामग्री मॉडरेशन के किसी भी दिखावे को छोड़ दिया है; राजनेता आपदाओं को विकृत और राजनीतिक बनाते हैं; सरकारी एजेंसियाँ DOGE कटौती के बाद कम कर्मचारियों वाली हैं; और जनरेटिव AI मॉडल ने सूचना प्राप्त करने का एक पूरी तरह से नया और कम समझा जाने वाला तरीका बनाया है। यह सिर्फ़ फेसबुक पर आपके अजीब चाचा नहीं है। न्यूज़ लिटरेसी प्रोजेक्ट की हालिया रिपोर्ट में पाया गया कि अधिकांश किशोर सोशल मीडिया साजिशों का सामना करते हैं - और उनमें से अधिकांश किशोर उन्हें मानने के इच्छुक हैं।

"आपदाएँ, अपनी प्रकृति से, बहुत तत्काल होती हैं और उनके आसपास बहुत अनिश्चितता होती है," अल्बानी विश्वविद्यालय में आपातकालीन प्रबंधन की प्रोफेसर और आपदा संचार में विशेषज्ञ एम्बर सिल्वर ने कहा। उन्होंने कहा कि पीड़ितों को तथ्यों की तत्काल आवश्यकता होती है, लेकिन अपनी स्थिति के बारे में विश्वसनीय डेटा प्राप्त करने का लगभग कोई तरीका नहीं होता। "तो अब हमारे पास अनिवार्य रूप से गलत सूचना के प्रसार के लिए सभी आदर्श परिस्थितियाँ हैं।"

यह संगम केवल भ्रम नहीं फैलाता। आपदा के बाद अच्छी जानकारी का अभाव जीवन की हानि, आघातजनक विस्थापन या धीमी रिकवरी का कारण बन सकता है। यह सार्वजनिक अधिकारियों और नागरिकों के बीच संबंधों पर भी दबाव डालता है। होमलैंड सिक्योरिटी विभाग के एक अध्ययन में पाया गया कि 2017 में कैलिफोर्निया की बाढ़ के दौरान ट्वीट किए गए एक गलत नक्शे के कारण अनावश्यक सामूहिक निकासी हुई। इंटर-अमेरिकन डेवलपमेंट बैंक के एक अन्य अध्ययन में पाया गया कि मेक्सिको में एक भूकंप के कारण सरकार में लोगों का विश्वास 11 प्रतिशत कम हो गया। संघीय सरकार अब अक्सर आपदाओं के बाद अफवाहों को दूर करने के लिए तथ्य-जाँच और मिथक-भंजन वेबसाइटें बनाती है। हालिया शोध की समीक्षा में पाया गया कि खराब जानकारी अक्सर "संसाधनों के गलत आवंटन, अभिभूत आपातकालीन सेवाओं और वास्तविक आवश्यकताओं से ध्यान भटकाने" का कारण बनी है।

ग्रिस्ट वर्षों से आपातकालीन प्रबंधकों और आपदा पीड़ितों से इस बढ़ती अराजकता के बारे में सुन रहा है। अपनी नई श्रृंखला, डिस्टॉर्टेड में, प्रकाशन इस खंडित सूचना परिदृश्य की पड़ताल करता है: आपदा आने पर लोग वास्तव में किस पर भरोसा करते हैं, और इतने सारे लोग स्पष्ट रूप से झूठी साजिशों पर क्यों विश्वास करते हैं? क्या अधिकारी सोशल मीडिया अफवाहों और आपदा-पश्चात उन्माद से लड़ने के लिए कुछ कर सकते हैं? तूफान या जंगल की आग आने पर साझा सत्य की भावना स्थापित करने में क्या लगेगा?

"गलत सूचना" (अनजाने में धोखा) और "दुष्प्रचार" (जानबूझकर