Vă amintiți incendiile din Maui din 2023? Cele care au ucis peste 100 de oameni, au distrus aproape 2.000 de locuințe și au șters practic de pe hartă o comunitate istorică a insulei? Cele care au izbucnit când un stâlp de electricitate defect, deținut de compania locală de utilități, a făcut scântei în vegetația uscată într-o zi cu vânt? Bine. Acum uitați toate astea, pentru că internetul are o poveste mai bună.

În urma incendiilor, mii de oameni de pe toate platformele majore de social media au distribuit postări și videoclipuri care sugerau o origine mult mai sinistră. Guvernul, susțineau ei, folosise o „armă cu energie direcționată” – practic un laser – pentru a aprinde zona. În funcție de postarea pe care o vedeai, asta făcea parte dintr-un complot de a recupera terenul pentru o linie de tren de mare viteză sau pentru un „oraș inteligent” high-tech. Activiști de dreapta și personalități de pe rețelele sociale au amplificat aceste afirmații, inclusiv regretatul Charlie Kirk. Între timp, Agenția Federală pentru Managementul Urgențelor (FEMA) a observat conturi legate de China care răspândeau zvonuri că un „armă meteo” ar fi cauzat incendiile. Alte conturi susțineau că FEMA va confisca locuințele locuitorilor din Maui care au solicitat ajutor de urgență – o afirmație care a trezit amintiri traumatice ale colonizării într-o comunitate cu legături istorice și culturale semnificative cu populația indigenă.

Evenimentele meteorologice extreme au fost întotdeauna haotice, iar zvonurile s-au răspândit mereu în momente de calamitate. Dar niciodată nu a fost atât de rău. Schimbările climatice au produs o serie de incendii de vegetație supraalimentate, uragane care se intensifică rapid, secetă devastatoare și inundații brusce, toate aruncând comunitățile în confuzie. Simultan, peisajul informațional nu a fost niciodată mai fragmentat: marile companii de social media au abandonat orice pretenție de verificare a faptelor și moderare a conținutului; politicienii distorsionează și politizează dezastrele; agențiile guvernamentale sunt subdimensionate după tăierile DOGE; iar modelele de inteligență artificială generativă au creat o modalitate complet nouă și puțin înțeleasă de a obține informații. Nu este doar unchiul tău ciudat de pe Facebook. Un raport recent al News Literacy Project a constatat că o vastă majoritate a adolescenților întâlnesc conspirații pe rețelele sociale – și o vastă majoritate a acestor adolescenți sunt înclinați să le creadă.

„Dezastrele sunt, prin natura lor, foarte urgente și au multă incertitudine în jurul lor”, a spus Amber Silver, profesoară de management al urgențelor la Universitatea din Albany și expertă în comunicarea în situații de dezastru. Victimele au o nevoie urgentă de fapte, a spus ea, dar aproape nici o modalitate de a obține date fiabile despre situația lor. „Așa că acum avem practic toate condițiile perfecte pentru răspândirea dezinformării.”

Această confluență face mai mult decât să semene confuzie. Un vid de informații bune după un dezastru poate duce la pierderi de vieți, strămutări traumatice sau o recuperare lentă. De asemenea, suprasolicită relația dintre autoritățile publice și cetățeni. Un studiu al Departamentului pentru Securitate Internă a constatat că o hartă inexactă postată pe Twitter în timpul unei inundații din California în 2017 a cauzat o evacuare în masă inutilă. Un alt studiu, al Băncii Interamericane de Dezvoltare, a constatat că un cutremur în Mexic a dus la o scădere de 11 la sută a încrederii oamenilor în guvern. Guvernul federal creează acum adesea site-uri de verificare a faptelor și de demontare a miturilor pentru a risipi zvonurile după dezastre. O analiză a cercetărilor recente a constatat că informațiile proaste au dus adesea la „alocarea greșită a resurselor, suprasolicitarea serviciilor de urgență și deturnarea atenției de la nevoile reale.”

Grist a auzit ani de zile de la manageri de urgențe și victime ale dezastrelor despre acest haos în creștere. În noua sa serie, Distorted, publicația explorează acest peisaj informațional fragmentat: în cine cred de fapt oamenii când lovește dezastrul și de ce atât de mulți cred conspirații care sunt evident false? Există ceva ce autoritățile pot face pentru a combate zvonurile de pe rețelele sociale și isteria post-dezastru? Ce ar fi nevoie pentru a stabili un simț comun al adevărului în timp ce un uragan sau un incendiu de vegetație se apropie?

Conceptele de „dezinformare” (înșelăciune neintenționată) și „dezinformare” (intenționată