I tisdags, dagen efter Labor Day, marscherade en liten skara aktivister förbi grindarna till en vidsträckt plantodling i Leicester, North Carolina, utanför Asheville. Solen gassade över rader av ångande växthus där arbetare rörde sig genom gångar av krukväxter redo för försäljning. Aktivisterna var på väg för att överlämna en petition till Costa Farms, världens största odlare av inomhuskrukväxter.

Oscar Rozo, en präst inom Episkopalkyrkan som arbetar med spansktalande invandrare i västra North Carolina, var en av gruppens ledare. Deras petition uppmanar Costa Farms att säkerställa att plantskolearbetare har tillräckligt skydd mot extrem hetta, inklusive tillgång till vatten, skugga och betalda raster. "Vi är en del av samhället", sade Rozo till de närvarande cheferna på Costa Farms. "Plantskoleindustrin har varit en del av Ashevilles ekonomi."

När aktivisterna ställde upp sig i korridorerna tittade arbetarna i plantskolan nyfiket upp, men höll sig på avstånd.

Rozo och de andra aktivisterna deltog i en aktion i flera delstater organiserad av WeCount, en arbetarledd arbets- och människorättsgrupp, riktad mot de fem städer i USA där Costa Farms driver plantskolor. "Vi betraktar detta som en mycket historisk aktionsdag", sade Oscar Londoño, medverkande chef för WeCount, som tidigare samma dag hade hjälpt till att överlämna en petition till en annan Costa Farms-plantskola i Apopka, Florida. "Och vi vet att detta bara är början."

Sedan 2021 har WeCount förespråkat utomhusarbetare som saknar meningsfullt skydd mot extrem hetta. Med bas i södra Florida kampanjade WeCount tidigare för en kommunal hettastandard i Miami-Dade County, där dödsfall till följd av hetta uppskattas öka med 600 under extremt varma perioder. Men dessa ansträngningar avbröts 2024, när branschgrupper klagade och Floridas guvernör Ron DeSantis drev igenom en lag som hindrar lokala myndigheter från att anta egna hettastandarder. (DeSantis sade att sådana regler skulle kunna orsaka "en massa problem".)

Planting Justice, WeCounts nya kampanj för att skydda utomhusarbetare i södra USA, syftar till att få företag som Costa Farms till förhandlingsbordet och skapa konsumentmedvetenhet om var deras växter kommer ifrån – och den mänskliga kostnaden för att odla dem.

Denna modell för att mobilisera för starkare arbetsplatsskydd kallas arbetardriven socialt ansvar. WeCounts kampanj är starkt inspirerad av Fair Food Program, som jordbruksarbetare framgångsrikt har använt i åratal för att förbättra sina arbetsvillkor och som anses vara den högsta standarden för arbetarskydd för jordbruksarbetare i USA. Fair Food Program, som lanserades 2011 av Coalition of Immokalee Workers, har visat sig effektivt som ett ramverk för arbetare att kontinuerligt lyfta och åtgärda sina behov. Till exempel, medan tillgång till dricksvatten är en av programmets grundpelare, vann arbetarna i år rätten till elektrolytdrycker eller tillskott året runt.

"Vi vet att denna kris blir värre för varje år", sade Londoño och syftade på hur sommartemperaturerna stiger år för år, drivet av människoskapad klimatförändring. "Men alltmer begränsas de lagstiftande vägarna."

Hetta är den dödligaste formen av extremväder. I USA underskattar officiella siffror över dödsfall till följd av extrem hetta kraftigt problemets omfattning, vilket en tvåårig utredning av Boston University och NPR nyligen visade. I åratal har arbetsrättsaktivister och samhällsgrupper drivit på för att skapa en federal hettastandard – en uppsättning riktlinjer som skulle gälla arbetsgivare i hela landet och minska arbetarnas risk för värmesjukdom. Medan Occupational Safety and Health Administration – eller OSHA, landets arbetsplatsregulator – verkade göra framsteg mot en sådan regel under Biden-administrationen, har dessa ansträngningar sedan stannat av. Samtidigt är jordbruksarbetare, en kategori som inkluderar plantskolearbetare som hanterar grönskan direkt, uteslutna fr