El martes, el día después del Día del Trabajo, un pequeño grupo de activistas marchó más allá de las puertas de un extenso vivero en Leicester, Carolina del Norte, en las afueras de Asheville. El sol caía implacable sobre hileras de invernaderos húmedos donde los trabajadores se movían por pasillos de plantas de interior listas para la venta. Los activistas iban camino a entregar una petición a Costa Farms, el mayor productor mundial de plantas de interior.

Oscar Rozo, miembro del clero episcopal que trabaja con inmigrantes hispanohablantes en el oeste de Carolina del Norte, estaba entre los líderes del grupo. Su petición exige que Costa Farms garantice que los trabajadores de viveros tengan protecciones suficientes contra el calor extremo, incluido acceso a agua, sombra y descansos pagados. "Somos parte de la comunidad", dijo Rozo a los gerentes de Costa Farms presentes. "La industria de viveros ha sido parte de la economía de Asheville".

Mientras los activistas se alineaban en los pasillos, los trabajadores del vivero miraban con curiosidad, pero mantenían la distancia.

Rozo y los demás activistas participaban en una acción multiestatal organizada por WeCount, un grupo laboral y de derechos humanos liderado por trabajadores, dirigida a las cinco ciudades de EE. UU. donde Costa Farms opera viveros. "Consideramos este un día de acción muy histórico", dijo Oscar Londoño, codirector ejecutivo de WeCount, quien esa misma mañana había ayudado a entregar una petición en otro vivero de Costa Farms en Apopka, Florida. "Y sabemos que esto es solo el comienzo".

Desde 2021, WeCount ha abogado en nombre de los trabajadores al aire libre que carecen de protecciones significativas contra el calor extremo. Con sede en el sur de Florida, WeCount hizo campaña anteriormente por un estándar municipal de calor en el condado de Miami-Dade, donde se estima que las muertes por exposición al calor aumentan en 600 durante períodos extremadamente calurosos. Pero esos esfuerzos se truncaron en 2024, cuando grupos industriales se quejaron y el gobernador de Florida, Ron DeSantis, aprobó una ley que impide a los gobiernos locales promulgar sus propios estándares de calor. (DeSantis dijo que tales regulaciones podrían causar "muchos problemas".)

Planting Justice, la nueva campaña de WeCount para proteger a los trabajadores al aire libre en todo el Sur, tiene como objetivo llevar a corporaciones como Costa Farms a la mesa y crear conciencia en los consumidores sobre de dónde vienen sus plantas, y el costo humano de cultivarlas.

Este modelo de movilización por protecciones laborales más sólidas se conoce como responsabilidad social impulsada por los trabajadores. La campaña de WeCount está fuertemente inspirada en el Fair Food Program, que los trabajadores agrícolas han utilizado con éxito durante años para mejorar sus condiciones laborales y que se considera el estándar más alto de protecciones laborales para trabajadores agrícolas en EE. UU. El Fair Food Program, lanzado en 2011 por la Coalición de Trabajadores de Immokalee, ha demostrado ser efectivo como marco para que los trabajadores expongan y aborden continuamente sus necesidades. Por ejemplo, si bien el acceso a agua potable es uno de los principios fundamentales del programa, este año los trabajadores ganaron el derecho a bebidas o suplementos electrolíticos durante todo el año.

"Sabemos que cada año esta crisis empeora", dijo Londoño, refiriéndose a cómo las temperaturas veraniegas suben año tras año, impulsadas por el cambio climático causado por el hombre. "Pero cada vez más, las vías legislativas son más y más limitadas".

El calor es la forma más letal de clima extremo. En EE. UU., los recuentos oficiales de muertes por exposición al calor extremo subestiman enormemente el alcance del problema, como demostró recientemente una investigación de dos años de la Universidad de Boston y NPR. Durante años, defensores laborales y grupos comunitarios han impulsado la creación de un estándar federal de calor, un conjunto de directrices que se aplicarían a los empleadores de todo el país para reducir el riesgo de enfermedades por calor en los trabajadores. Si bien la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA, el regulador laboral del país) parecía estar avanzando hacia tal regla bajo la administración Biden, esos esfuerzos se han estancado desde entonces. Mientras tanto, los trabajadores agrícolas, una categoría que incluye a los trabajadores de viveros que manejan directamente la vegetación, están excluidos fr