Martedì, il giorno dopo il Labor Day, una piccola banda di attivisti ha marciato oltre i cancelli di un vasto vivaio a Leicester, nella Carolina del Nord, fuori Asheville. Il sole batteva su file di serre fumanti dove i lavoratori si muovevano tra corridoi di piante da appartamento pronte per la vendita. Gli attivisti erano diretti a consegnare una petizione a Costa Farms, il più grande coltivatore al mondo di piante da appartamento.

Oscar Rozo, un membro del clero episcopale che lavora con immigrati di lingua spagnola nella Carolina del Nord occidentale, era tra i leader del gruppo. La loro petizione chiede a Costa Farms di garantire che i lavoratori dei vivai abbiano protezioni sufficienti dal caldo estremo, incluso l'accesso all'acqua, all'ombra e a pause retribuite. "Facciamo parte della comunità", ha detto Rozo ai dirigenti di Costa Farms presenti. "L'industria dei vivai è stata parte dell'economia di Asheville."

Mentre gli attivisti si allineavano nei corridoi, i lavoratori del vivaio alzavano lo sguardo con curiosità, ma mantenevano le distanze.

Rozo e gli altri attivisti partecipavano a un'azione multi-stato organizzata da WeCount, un gruppo per i diritti umani e del lavoro guidato dai lavoratori, che prende di mira le cinque città degli Stati Uniti dove Costa Farms gestisce vivai. "Consideriamo questa una giornata d'azione molto storica", ha detto Oscar Londoño, co-direttore esecutivo di WeCount, che quella mattina aveva contribuito a consegnare una petizione a un altro vivaio di Costa Farms ad Apopka, in Florida. "E sappiamo che questo è solo l'inizio."

Dal 2021, WeCount sostiene i lavoratori all'aperto che mancano di protezioni significative dal caldo estremo. Con sede nel sud della Florida, WeCount ha in precedenza fatto campagna per uno standard municipale sul caldo nella contea di Miami-Dade, dove si stima che i decessi per esposizione al caldo aumentino di 600 durante i periodi estremamente caldi. Ma quegli sforzi sono stati interrotti nel 2024, quando i gruppi industriali si sono lamentati e il governatore della Florida Ron DeSantis ha approvato una legge che impedisce ai governi locali di emanare propri standard sul caldo. (DeSantis ha detto che tali regolamenti potrebbero causare "molti problemi".)

Planting Justice, la nuova campagna di WeCount per proteggere i lavoratori all'aperto in tutto il Sud, mira a portare aziende come Costa Farms al tavolo e a creare consapevolezza nei consumatori su da dove provengono le loro piante - e sul costo umano della loro coltivazione.

Questo modello di mobilitazione per protezioni sul lavoro più forti è noto come responsabilità sociale guidata dai lavoratori. La campagna di WeCount è fortemente ispirata al Fair Food Program, che i braccianti agricoli hanno usato con successo per anni per migliorare le loro condizioni di lavoro ed è considerato il più alto standard di protezioni lavorative per i braccianti negli Stati Uniti. Il Fair Food Program, lanciato nel 2011 dalla Coalition of Immokalee Workers, si è dimostrato efficace come quadro di riferimento per i lavoratori per far emergere e affrontare continuamente le loro esigenze. Ad esempio, mentre l'accesso all'acqua potabile è uno dei principi fondamentali del programma, quest'anno i lavoratori hanno ottenuto il diritto a bevande o integratori elettrolitici tutto l'anno.

"Sappiamo che ogni anno questa crisi peggiora", ha detto Londoño, riferendosi a come le temperature estive salgono di anno in anno, spinte dal cambiamento climatico causato dall'uomo. "Ma sempre più spesso, le vie legislative sono sempre più limitate."

Il caldo è la forma più letale di clima estremo. Negli Stati Uniti, i conteggi ufficiali dei decessi per esposizione al caldo estremo sottostimano enormemente la portata del problema, come ha recentemente dimostrato un'indagine biennale della Boston University e di NPR. Per anni, i sostenitori dei diritti dei lavoratori e i gruppi comunitari hanno spinto per la creazione di uno standard federale sul caldo - una serie di linee guida che si applicherebbero ai datori di lavoro in tutto il paese per ridurre il rischio di malattie da caldo per i lavoratori. Mentre l'Occupational Safety and Health Administration - o OSHA, l'agenzia nazionale per la sicurezza sul lavoro - sembrava fare progressi verso tale regola sotto l'amministrazione Biden, quegli sforzi si sono poi arenati. Nel frattempo, i lavoratori agricoli, una categoria che include i lavoratori dei vivai che maneggiano direttamente il verde, sono esclusi fr