Na terça-feira, um dia após o Dia do Trabalho, um pequeno grupo de ativistas marchou além dos portões de um vasto viveiro de plantas em Leicester, Carolina do Norte, nos arredores de Asheville. O sol castigava fileiras de estufas abafadas, onde trabalhadores se moviam por corredores de plantas de interior prontas para venda. Os ativistas estavam a caminho de entregar uma petição à Costa Farms, a maior produtora mundial de plantas de interior.

Oscar Rozo, membro do clero episcopal que trabalha com imigrantes hispânicos no oeste da Carolina do Norte, estava entre os líderes do grupo. A petição pede que a Costa Farms garanta que os trabalhadores de viveiros tenham proteções suficientes contra o calor extremo, incluindo acesso a água, sombra e pausas remuneradas. "Fazemos parte da comunidade", disse Rozo aos gerentes da Costa Farms presentes. "A indústria de viveiros tem sido parte da economia de Asheville."

Enquanto os ativistas formavam fila nos corredores, trabalhadores do viveiro olhavam curiosos, mas mantinham distância.

Rozo e os outros ativistas participavam de uma ação multiestadual organizada pela WeCount, um grupo de direitos humanos e trabalhistas liderado por trabalhadores, com foco nas cinco cidades dos EUA onde a Costa Farms opera viveiros. "Consideramos este um dia de ação muito histórico", disse Oscar Londoño, codiretor executivo da WeCount, que mais cedo naquele dia ajudou a entregar uma petição a um outro viveiro da Costa Farms em Apopka, Flórida. "E sabemos que isso é apenas o começo."

Desde 2021, a WeCount tem defendido trabalhadores ao ar livre que carecem de proteções significativas contra o calor extremo. Sediada no sul da Flórida, a WeCount fez campanha anteriormente por um padrão municipal de calor no Condado de Miami-Dade, onde se estima que as mortes por exposição ao calor aumentem em 600 durante períodos extremamente quentes. Mas esses esforços foram interrompidos em 2024, quando grupos industriais reclamaram e o governador da Flórida, Ron DeSantis, aprovou uma lei que impede governos locais de promulgar seus próprios padrões de calor. (DeSantis disse que tais regulamentações poderiam causar "muitos problemas".)

Planting Justice, a nova campanha da WeCount para proteger trabalhadores ao ar livre em todo o Sul, visa trazer corporações como a Costa Farms à mesa e criar conscientização do consumidor sobre a origem de suas plantas — e o custo humano de cultivá-las.

Esse modelo de mobilização por proteções trabalhistas mais fortes é conhecido como responsabilidade social impulsionada pelos trabalhadores. A campanha da WeCount é fortemente inspirada no Fair Food Program, que trabalhadores rurais têm usado com sucesso por anos para melhorar suas condições de trabalho e é considerado o mais alto padrão de proteções trabalhistas para trabalhadores agrícolas nos EUA. O Fair Food Program, lançado em 2011 pela Coalition of Immokalee Workers, provou ser eficaz como estrutura para que os trabalhadores continuamente exponham e abordem suas necessidades. Por exemplo, embora o acesso à água potável seja um dos princípios fundamentais do programa, este ano os trabalhadores conquistaram o direito a bebidas ou suplementos eletrolíticos durante todo o ano.

"Sabemos que a cada ano esta crise piora", disse Londoño, referindo-se a como as temperaturas de verão sobem ano após ano, impulsionadas pelas mudanças climáticas causadas pelo homem. "Mas, cada vez mais, as vias legislativas estão mais e mais limitadas."

O calor é a forma mais letal de clima extremo. Nos EUA, as contagens oficiais de mortes por exposição ao calor extremo subnotificam enormemente a dimensão do problema, como demonstrou recentemente uma investigação de dois anos da Universidade de Boston e da NPR. Por anos, defensores trabalhistas e grupos comunitários têm pressionado pela criação de um padrão federal de calor — um conjunto de diretrizes que se aplicaria a empregadores em todo o país, projetado para reduzir o risco de doenças causadas pelo calor entre os trabalhadores. Embora a Occupational Safety and Health Administration — ou OSHA, a reguladora nacional de segurança no trabalho — parecesse estar avançando em direção a tal regra sob a administração Biden, esses esforços desde então estagnaram. Enquanto isso, trabalhadores agrícolas, uma categoria que inclui trabalhadores de viveiros que lidam diretamente com a vegetação, estão excluídos fr