관엽식물 노동자들이 땀 흘려야 당신의 피쿠스가 최고의 삶을 산다

노동절 다음 날인 화요일, 소규모 활동가 무리가 노스캐롤라이나주 애슈빌 외곽 레스터에 있는 거대한 식물 재배장의 문을 지나 행진했다. 태양은 판매 준비가 된 관엽식물들이 늘어선 통로를 노동자들이 지나가는 김 서린 온실들 위로 내리쬐고 있었다. 활동가들은 세계 최대의 실내 관엽식물 재배업체인 코스타 팜스에 청원서를 전달하러 가는 길이었다.

노스캐롤라이나 서부에서 스페인어를 사용하는 이민자들과 일하는 성공회 성직자인 오스카 로조는 이 그룹의 지도자 중 한 명이었다. 그들의 청원서는 코스타 팜스에 식물 재배장 노동자들이 물, 그늘, 유급 휴식 시간을 포함한 극심한 더위로부터 충분한 보호를 받을 수 있도록 보장할 것을 촉구했다. "우리는 지역사회의 일부입니다,"라고 로조는 참석한 코스타 팜스 관리자들에게 말했다. "재배 산업은 애슈빌 경제의 일부였습니다."

활동가들이 복도를 따라 늘어서자, 식물 재배장의 노동자들은 호기심 어린 눈으로 올려다보았지만 거리를 유지했다.

로조와 다른 활동가들은 노동자 주도 노동·인권 단체인 위카운트가 조직한 다주 행동에 참여하고 있었으며, 이는 코스타 팜스가 재배장을 운영하는 미국 내 다섯 도시를 대상으로 했다. "우리는 이것을 매우 역사적인 행동의 날로 생각합니다,"라고 위카운트의 공동 전무이사인 오스카 론도뇨가 말했다. 그는 그날 아침 플로리다주 아포프카에 있는 다른 코스타 팜스 재배장에 청원서를 전달하는 것을 도왔다. "그리고 이것은 시작에 불과하다는 것을 알고 있습니다."

2021년부터 위카운트는 극심한 더위로부터 실질적인 보호를 받지 못하는 야외 노동자들을 대변해 왔다. 사우스 플로리다에 기반을 둔 위카운트는 이전에 마이애미-데이드 카운티에서 지방 자치단체의 더위 기준을 위해 캠페인을 벌였는데, 그곳에서는 극심한 더위 기간 동안 더위 노출로 인한 사망자가 600명까지 급증할 것으로 추정된다. 그러나 이러한 노력은 2024년 산업 단체들의 불만과 론 디샌티스 플로리다 주지사가 지방 정부가 자체적인 더위 기준을 제정하는 것을 선점하는 법안을 통과시키면서 중단되었다. (디샌티스는 그러한 규제가 "많은 문제"를 일으킬 수 있다고 말했다.)

남부 전역의 야외 노동자들을 보호하기 위한 위카운트의 새로운 캠페인인 플랜팅 저스티스는 코스타 팜스와 같은 기업들을 협상 테이블로 끌어들이고 소비자들이 자신의 식물이 어디서 오는지, 그리고 그것을 재배하는 인적 비용에 대해 인식하도록 하는 것을 목표로 한다.

더 강력한 직장 보호를 위해 동원하는 이러한 모델은 노동자 주도 사회적 책임으로 알려져 있다. 위카운트의 캠페인은 농장 노동자들이 수년간 성공적으로 노동 조건을 개선하기 위해 사용해 왔으며 미국 내 농장 노동자들을 위한 최고 수준의 노동 보호로 간주되는 페어 푸드 프로그램에서 큰 영감을 받았다. 2011년 이모칼리 노동자 연합에 의해 시작된 페어 푸드 프로그램은 노동자들이 지속적으로 자신의 필요를 제기하고 해결할 수 있는 프레임워크로서 효과가 입증되었다. 예를 들어, 식수 접근이 프로그램의 핵심 원칙 중 하나이지만, 올해 노동자들은 연중 전해질 음료나 보충제를 받을 권리를 얻었다.

"우리는 이 위기가 매년 악화되고 있다는 것을 알고 있습니다,"라고 론도뇨가 인간이 초래한 기후 변화로 인해 여름 기온이 해마다 상승하는 상황을 언급하며 말했다. "그러나 점점 더 입법적 경로는 점점 더 제한적입니다."

더위는 가장 치명적인 형태의 극한 기상이다. 미국에서 극심한 더위 노출로 인한 공식 사망자 수는 문제의 범위를 크게 축소 보고하는데, 보스턴 대학과 NPR의 2년간 조사가 최근 이를 입증했다. 수년간 노동 옹호자들과 지역사회 단체들은 연방 더위 기준의 제정을 촉구해 왔다. 이는 전국의 고용주에게 적용되어 노동자의 더위 질병 위험을 줄이기 위해 설계된 일련의 지침이다. 산업안전보건청(OSHA)이 바이든 행정부 하에서 그러한 규칙을 향해 진전을 보이는 듯했지만, 그 노력은 이후 중단되었다. 한편, 녹지를 직접 다루는 식물 재배장 노동자들을 포함하는 범주인 농업 노동자들은 제외된다.