Op dinsdag, de dag na Labor Day, marcheerde een klein groepje activisten langs de poorten van een uitgestrekte plantenkwekerij in Leicester, North Carolina, buiten Asheville. De zon brandde op rijen stomende kassen waar arbeiders door gangpaden van kamerplanten liepen die klaar waren voor de verkoop. De activisten waren op weg om een petitie te overhandigen aan Costa Farms, 's werelds grootste kweker van kamerplanten.

Oscar Rozo, een Episcopaals geestelijke die met Spaanstalige immigranten in westelijk North Carolina werkt, was een van de leiders van de groep. Hun petitie roept Costa Farms op om ervoor te zorgen dat kwekerijarbeiders voldoende bescherming hebben tegen extreme hitte, waaronder toegang tot water, schaduw en betaalde pauzes. "We maken deel uit van de gemeenschap," zei Rozo tegen de aanwezige Costa Farms-managers. "De kwekerij-industrie is onderdeel geweest van de economie van Asheville."

Terwijl de activisten de gangen vulden, keken arbeiders in de plantenkwekerij nieuwsgierig op, maar hielden afstand.

Rozo en de andere activisten namen deel aan een meerdaagse actie georganiseerd door WeCount, een door arbeiders geleide arbeids- en mensenrechtengroep, gericht op de vijf steden in de VS waar Costa Farms kwekerijen exploiteert. "We beschouwen dit als een zeer historische actiedag," zei Oscar Londoño, co-uitvoerend directeur van WeCount, die eerder die dag hielp bij het overhandigen van een petitie aan een andere Costa Farms-kwekerij in Apopka, Florida. "En we weten dat dit nog maar het begin is."

Sinds 2021 pleit WeCount voor buitenarbeiders die geen echte bescherming tegen extreme hitte hebben. WeCount, gevestigd in Zuid-Florida, voerde eerder campagne voor een gemeentelijke hittestandaard in Miami-Dade County, waar naar schatting tijdens extreem hete periodes 600 extra sterfgevallen door hitteblootstelling optreden. Maar die inspanningen werden in 2024 afgebroken, toen industriële groepen klaagden en de gouverneur van Florida, Ron DeSantis, een wet aannam die lokale overheden verbiedt hun eigen hittestandaarden in te voeren. (DeSantis zei dat dergelijke regelgeving "veel problemen" zou kunnen veroorzaken.)

Planting Justice, WeCounts nieuwe campagne om buitenarbeiders in het hele Zuiden te beschermen, wil bedrijven zoals Costa Farms aan tafel krijgen en consumentenbewustzijn creëren over waar hun planten vandaan komen - en de menselijke kosten van het kweken ervan.

Dit model van mobiliseren voor sterkere arbeidsbescherming staat bekend als door arbeiders gedreven sociale verantwoordelijkheid. De campagne van WeCount is sterk geïnspireerd op het Fair Food Program, dat landarbeiders jarenlang met succes hebben gebruikt om hun arbeidsomstandigheden te verbeteren en dat wordt beschouwd als de hoogste standaard voor arbeidsbescherming van landarbeiders in de VS. Het Fair Food Program, in 2011 gelanceerd door de Coalition of Immokalee Workers, heeft bewezen effectief te zijn als kader waarmee arbeiders voortdurend hun behoeften naar voren kunnen brengen en aanpakken. Zo is toegang tot drinkwater een van de kernprincipes van het programma, maar dit jaar wonnen arbeiders het recht op elektrolytdranken of -supplementen het hele jaar door.

"We weten dat deze crisis elk jaar erger wordt," zei Londoño, verwijzend naar hoe de zomertemperaturen jaar na jaar stijgen, gedreven door door de mens veroorzaakte klimaatverandering. "Maar wetgevende wegen worden steeds beperkter."

Hitte is de dodelijkste vorm van extreem weer. In de VS onderschatten officiële tellingen van sterfgevallen door extreme hitteblootstelling de omvang van het probleem enorm, zoals een tweejarig onderzoek van Boston University en NPR onlangs aantoonde. Jarenlang hebben arbeidsadvocaten en gemeenschapsgroepen aangedrongen op de invoering van een federale hittestandaard - een reeks richtlijnen die van toepassing zou zijn op werkgevers in het hele land om het risico van werknemers op hitteziekte te verminderen. Hoewel de Occupational Safety and Health Administration - of OSHA, de nationale arbeidsregulator - onder de regering-Biden vooruitgang leek te boeken met een dergelijke regel, zijn die inspanningen sindsdien gestrand. Ondertussen zijn landbouwarbeiders, een categorie die kwekerijarbeiders omvat die direct met het groen omgaan, uitgesloten van [tekst afgebroken]