We wtorek, dzień po Święcie Pracy, niewielka grupa aktywistów przemaszerowała obok bram rozległej szkółki roślin w Leicester w Karolinie Północnej, niedaleko Asheville. Słońce prażyło rzędy parnych szklarni, w których pracownicy przemieszczali się alejkami wśród roślin doniczkowych gotowych do sprzedaży. Aktywiści zmierzali do Costa Farms, największego na świecie producenta roślin doniczkowych, aby złożyć petycję.

Oscar Rozo, duchowny episkopalny pracujący z hiszpańskojęzycznymi imigrantami w zachodniej Karolinie Północnej, był jednym z liderów grupy. Ich petycja wzywa Costa Farms do zapewnienia pracownikom szkółek roślin wystarczającej ochrony przed ekstremalnym upałem, w tym dostępu do wody, cienia i płatnych przerw. „Jesteśmy częścią społeczności” – powiedział Rozo obecnym menedżerom Costa Farms. „Branża szkółkarska jest częścią gospodarki Asheville”.

Gdy aktywiści ustawili się w korytarzach, pracownicy szkółki spoglądali ciekawie, ale trzymali się na dystans.

Rozo i pozostali aktywiści brali udział w akcji w wielu stanach zorganizowanej przez WeCount, kierowaną przez pracowników grupę na rzecz praw pracowniczych i praw człowieka, wymierzonej w pięć miast w USA, w których Costa Farms prowadzi szkółki. „Uważamy to za bardzo historyczny dzień akcji” – powiedział Oscar Londoño, współdyrektor wykonawczy WeCount, który tego samego dnia pomógł złożyć petycję w innej szkółce Costa Farms w Apopka na Florydzie. „I wiemy, że to dopiero początek”.

Od 2021 roku WeCount prowadzi działania na rzecz pracowników pracujących na zewnątrz, którym brakuje realnej ochrony przed ekstremalnym upałem. Mając siedzibę w południowej Florydzie, WeCount prowadził wcześniej kampanię na rzecz miejskiego standardu dotyczącego upałów w hrabstwie Miami-Dade, gdzie szacuje się, że w okresach ekstremalnych upałów liczba zgonów z powodu narażenia na wysoką temperaturę wzrasta o 600. Jednak te wysiłki zostały przerwane w 2024 roku, gdy grupy branżowe złożyły skargi, a gubernator Florydy Ron DeSantis uchwalił prawo uniemożliwiające lokalnym władzom wprowadzanie własnych standardów dotyczących upałów. (DeSantis stwierdził, że takie przepisy mogą powodować „wiele problemów”).

Planting Justice, nowa kampania WeCount mająca na celu ochronę pracowników pracujących na zewnątrz na całym Południu, dąży do nakłonienia korporacji takich jak Costa Farms do rozmów oraz do zwiększenia świadomości konsumentów na temat pochodzenia ich roślin – i ludzkiego kosztu ich uprawy.

Ten model mobilizacji na rzecz silniejszej ochrony w miejscu pracy znany jest jako społeczna odpowiedzialność sterowana przez pracowników. Kampania WeCount jest w dużej mierze inspirowana Programem Fair Food, który pracownicy rolni z powodzeniem wykorzystują od lat do poprawy warunków pracy i który jest uważany za najwyższy standard ochrony pracy pracowników rolnych w USA. Program Fair Food, zapoczątkowany w 2011 roku przez Koalicję Pracowników z Immokalee, okazał się skutecznym ramieniem umożliwiającym pracownikom ciągłe zgłaszanie i rozwiązywanie swoich potrzeb. Na przykład, choć dostęp do wody pitnej jest jednym z głównych założeń programu, w tym roku pracownicy wywalczyli prawo do napojów lub suplementów elektrolitowych przez cały rok.

„Wiemy, że z każdym rokiem ten kryzys się pogłębia” – powiedział Londoño, odnosząc się do tego, jak letnie temperatury rosną z roku na rok w wyniku zmian klimatycznych wywołanych przez człowieka. „Ale możliwości legislacyjne są coraz bardziej ograniczone”.

Upał jest najgroźniejszą formą ekstremalnej pogody. W USA oficjalne statystyki zgonów z powodu narażenia na ekstremalny upał znacznie zaniżają skalę problemu, co niedawno wykazało dwuletnie śledztwo Boston University i NPR. Od lat rzecznicy praw pracowniczych i grupy społeczne domagają się stworzenia federalnego standardu dotyczącego upałów – zestawu wytycznych, które obowiązywałyby pracodawców w całym kraju i miały na celu zmniejszenie ryzyka chorób związanych z upałem wśród pracowników. Choć Occupational Safety and Health Administration – czyli OSHA, krajowy regulator ds. bezpieczeństwa pracy – wydawała się robić postępy w kierunku takiego przepisu za administracji Bidena, wysiłki te od tego czasu utknęły w martwym punkcie. Tymczasem pracownicy rolni, kategoria obejmująca pracowników szkółek roślin, którzy bezpośrednio zajmują się zielenią, są wykluczeni z…