火曜日、レイバーデーの翌日、アシュビル郊外のノースカロライナ州レスターにある広大な植物苗園の門を、少数の活動家たちが行進して通り過ぎた。太陽がさんさんと降り注ぐ蒸し暑い温室の列では、労働者たちが販売準備の整った観葉植物の通路を移動していた。活動家たちは、世界最大の観葉植物栽培業者であるコスタ・ファームズに請願書を届けようとしていた。

ノースカロライナ州西部でスペイン語話者の移民と活動する米国聖公会の聖職者、オスカー・ロゾ氏もそのグループの指導者の一人だった。彼らの請願書は、コスタ・ファームズに対し、植物苗園の労働者が水、日陰、有給休憩を含む極度の暑さからの十分な保護を受けられるよう保証することを求めている。「私たちはコミュニティの一員です」とロゾ氏は同席したコスタ・ファームズの管理者たちに語った。「苗園産業はアシュビルの経済の一部でした」

活動家たちが廊下に並ぶと、植物苗園の労働者たちは好奇の目で見上げたが、距離を保っていた。

ロゾ氏と他の活動家たちは、労働者主導の労働・人権団体ウィーカウントが組織した多州にわたる行動に参加しており、コスタ・ファームズが苗園を運営する米国の5都市を対象としていた。「私たちはこれを非常に歴史的な行動の日と考えています」と、同日早朝にフロリダ州アポプカにある別のコスタ・ファームズ苗園に請願書を届けるのを手伝ったウィーカウントの共同執行ディレクター、オスカー・ロンドーニョ氏は述べた。「そして、これはほんの始まりに過ぎないと分かっています」

2021年以来、ウィーカウントは極度の暑さから実質的な保護を受けていない屋外労働者のために活動してきた。南フロリダに拠点を置くウィーカウントは、以前マイアミ・デイド郡で自治体の暑さ基準を求めるキャンペーンを行った。そこでは、極度に暑い時期に熱曝露による死者が600人急増すると推定されている。しかし、2024年に業界団体が苦情を申し立て、フロリダ州のロン・デサンティス知事が地方政府が独自の暑さ基準を制定することを先取りする法律を可決したため、これらの取り組みは中断された。（デサンティス知事は、そのような規制は「多くの問題」を引き起こす可能性があると述べた。）

ウィーカウントの新キャンペーン「プランティング・ジャスティス」は、南部全域の屋外労働者を保護することを目的としており、コスタ・ファームズのような企業を交渉のテーブルに着かせ、消費者が植物の産地、そして栽培に伴う人的コストについて認識を高めることを目指している。

より強力な職場保護を求めるこのモデルは、労働者主導の社会的責任として知られている。ウィーカウントのキャンペーンは、農場労働者が長年にわたり労働条件を改善するために成功裏に活用し、米国の農場労働者に対する労働保護の最高基準と見なされているフェア・フード・プログラムに大いに触発されている。2011年にイモカリー労働者連合によって開始されたフェア・フード・プログラムは、労働者が継続的にニーズを表面化し対処するための枠組みとして効果的であることが証明されている。例えば、飲料水へのアクセスはプログラムの核心的な原則の一つであるが、今年、労働者たちは年間を通じて電解質飲料やサプリメントを求める権利を勝ち取った。

「この危機は年々悪化していることを私たちは知っています」とロンドーニョ氏は、人為的な気候変動によって夏の気温が年々上昇していることに言及して述べた。「しかし、立法の道はますます限られてきています」

暑さは最も致命的な極端気象である。米国では、極度の暑さへの曝露による公式の死者数は問題の規模を大幅に過少報告している。これはボストン大学とNPRによる2年間の調査が最近示した通りである。長年にわたり、労働擁護者やコミュニティ団体は連邦暑さ基準の制定を求めてきた。これは全国の雇用主に適用され、労働者の熱中症リスクを減らすように設計された一連のガイドラインである。労働安全衛生庁（OSHA）はバイデン政権下でそのような規則に向けて進展しているように見えたが、その後これらの取り組みは停滞している。一方、植物苗園で直接植物を扱う労働者を含む農業労働者は除外されている。