Mardi, le lendemain de la fête du Travail, une petite troupe de militants a défilé devant les portes d'une vaste pépinière à Leicester, en Caroline du Nord, près d'Asheville. Le soleil tapait sur des rangées de serres humides où des ouvriers circulaient dans des allées de plantes d'intérieur prêtes à la vente. Les militants se rendaient livrer une pétition à Costa Farms, le plus grand producteur mondial de plantes d'intérieur.

Oscar Rozo, membre du clergé épiscopalien qui travaille avec des immigrants hispanophones dans l'ouest de la Caroline du Nord, faisait partie des leaders du groupe. Leur pétition demande à Costa Farms de garantir que les ouvriers des pépinières bénéficient de protections suffisantes contre la chaleur extrême, notamment l'accès à l'eau, à l'ombre et à des pauses payées. « Nous faisons partie de la communauté », a déclaré Rozo aux responsables de Costa Farms présents. « L'industrie des pépinières fait partie de l'économie d'Asheville. »

Alors que les militants alignaient les couloirs, les ouvriers de la pépinière levaient les yeux avec curiosité, mais gardaient leurs distances.

Rozo et les autres militants participaient à une action multi-États organisée par WeCount, un groupe de défense des droits des travailleurs et des droits humains dirigé par des travailleurs, ciblant les cinq villes des États-Unis où Costa Farms exploite des pépinières. « Nous considérons cette journée d'action comme très historique », a déclaré Oscar Londoño, co-directeur exécutif de WeCount, qui plus tôt dans la journée avait contribué à livrer une pétition à une autre pépinière Costa Farms à Apopka, en Floride. « Et nous savons que ce n'est que le début. »

Depuis 2021, WeCount défend les travailleurs en extérieur qui manquent de protections réelles contre la chaleur extrême. Basé dans le sud de la Floride, WeCount a précédemment fait campagne pour une norme municipale sur la chaleur dans le comté de Miami-Dade, où l'on estime que les décès dus à l'exposition à la chaleur augmentent de 600 pendant les périodes de forte chaleur. Mais ces efforts ont été interrompus en 2024, lorsque des groupes industriels se sont plaints et que le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, a fait passer une loi empêchant les gouvernements locaux d'adopter leurs propres normes sur la chaleur. (DeSantis a déclaré que de telles réglementations pourraient causer « beaucoup de problèmes ».)

Planting Justice, la nouvelle campagne de WeCount pour protéger les travailleurs en extérieur dans tout le Sud, vise à amener des entreprises comme Costa Farms à la table des négociations et à sensibiliser les consommateurs sur l'origine de leurs plantes – et sur le coût humain de leur culture.

Ce modèle de mobilisation pour des protections renforcées sur le lieu de travail est connu sous le nom de responsabilité sociale pilotée par les travailleurs. La campagne de WeCount s'inspire largement du Fair Food Program, que les ouvriers agricoles utilisent avec succès depuis des années pour améliorer leurs conditions de travail et qui est considéré comme la norme la plus élevée de protections du travail pour les ouvriers agricoles aux États-Unis. Le Fair Food Program, lancé en 2011 par la Coalition of Immokalee Workers, s'est révélé efficace comme cadre permettant aux travailleurs de faire continuellement entendre et de résoudre leurs besoins. Par exemple, alors que l'accès à l'eau potable est l'un des principes fondamentaux du programme, cette année, les travailleurs ont obtenu le droit à des boissons ou compléments électrolytiques toute l'année.

« Nous savons que chaque année cette crise s'aggrave », a déclaré Londoño, faisant référence à la montée des températures estivales d'année en année, alimentée par le changement climatique d'origine humaine. « Mais de plus en plus, les voies législatives sont de plus en plus limitées. »

La chaleur est la forme la plus meurtrière de phénomène météorologique extrême. Aux États-Unis, les décomptes officiels des décès dus à l'exposition à la chaleur extrême sous-estiment largement l'ampleur du problème, comme l'a récemment démontré une enquête de deux ans menée par l'Université de Boston et NPR. Pendant des années, les défenseurs des travailleurs et les groupes communautaires ont poussé à la création d'une norme fédérale sur la chaleur – un ensemble de lignes directrices qui s'appliqueraient aux employeurs de tout le pays afin de réduire le risque de maladie liée à la chaleur chez les travailleurs. Alors que l'Occupational Safety and Health Administration – ou OSHA, l'organisme national de régulation du travail – semblait progresser vers une telle règle sous l'administration Biden, ces efforts se sont depuis enlisés. Pendant ce temps, les travailleurs agricoles, une catégorie qui inclut les ouvriers des pépinières qui manipulent directement la verdure, sont exclus fr