Marți, a doua zi după Ziua Muncii, un grup mic de activiști a mărșăluit pe lângă porțile unei vaste pepiniere de plante din Leicester, Carolina de Nord, în afara Asheville-ului. Soarele ardea peste rândurile de sere aburinde, unde muncitorii se mișcau printre culoarele pline de plante de interior gata de vânzare. Activiștii se îndreptau spre a înmâna o petiție către Costa Farms, cel mai mare cultivator de plante de interior din lume.

Oscar Rozo, un membru al clerului episcopal care lucrează cu imigranți vorbitori de spaniolă în vestul Carolinei de Nord, se număra printre liderii grupului. Petiția lor cere Costa Farms să se asigure că muncitorii din pepiniere au protecții suficiente împotriva căldurii extreme, inclusiv acces la apă, umbră și pauze plătite. „Facem parte din comunitate”, le-a spus Rozo managerilor Costa Farms prezenți. „Industria pepinierelor a făcut parte din economia Asheville-ului.”

În timp ce activiștii se aliniau pe holuri, muncitorii din pepinieră se uitau curios, dar păstrau distanța.

Rozo și ceilalți activiști participau la o acțiune desfășurată în mai multe state, organizată de WeCount, un grup de drepturi ale muncitorilor și drepturilor omului condus de muncitori, care vizează cele cinci orașe din SUA unde Costa Farms operează pepiniere. „Considerăm aceasta o zi de acțiune foarte istorică”, a declarat Oscar Londoño, co-director executiv al WeCount, care mai devreme în acea zi a ajutat la înmânarea unei petiții la o altă pepinieră Costa Farms din Apopka, Florida. „Și știm că acesta este doar începutul.”

Din 2021, WeCount pledează în numele muncitorilor din exterior care nu au protecții semnificative împotriva căldurii extreme. Cu sediul în sudul Floridei, WeCount a făcut anterior campanie pentru un standard municipal privind căldura în comitatul Miami-Dade, unde decesele cauzate de expunerea la căldură sunt estimate să crească cu 600 în perioadele extrem de calde. Dar aceste eforturi au fost întrerupte în 2024, când grupurile industriale s-au plâns și guvernatorul Floridei, Ron DeSantis, a promulgat o lege care împiedică guvernele locale să adopte propriile standarde privind căldura. (DeSantis a spus că astfel de reglementări ar putea cauza „multe probleme”.)

Planting Justice, noua campanie a WeCount pentru a proteja muncitorii din exterior din tot Sudul, își propune să aducă corporații precum Costa Farms la masa negocierilor și să creeze conștientizare în rândul consumatorilor cu privire la proveniența plantelor lor - și la costul uman al cultivării acestora.

Acest model de mobilizare pentru protecții mai puternice la locul de muncă este cunoscut sub numele de responsabilitate socială condusă de muncitori. Campania WeCount este inspirată în mare măsură de Fair Food Program, pe care muncitorii agricoli l-au folosit cu succes ani de zile pentru a-și îmbunătăți condițiile de muncă și care este considerat cel mai înalt standard de protecție a muncii pentru muncitorii agricoli din SUA. Fair Food Program, lansat în 2011 de Coalition of Immokalee Workers, s-a dovedit eficient ca cadru pentru ca muncitorii să-și expună și să-și soluționeze în mod continuu nevoile. De exemplu, în timp ce accesul la apă potabilă este unul dintre principiile de bază ale programului, anul acesta muncitorii au câștigat dreptul la băuturi sau suplimente electrolitice pe tot parcursul anului.

„Știm că în fiecare an această criză se agravează”, a spus Londoño, referindu-se la modul în care temperaturile de vară cresc de la an la an, determinate de schimbările climatice cauzate de om. „Dar căile legislative devin din ce în ce mai limitate.”

Căldura este cea mai mortală formă de vreme extremă. În SUA, numărătorile oficiale ale deceselor cauzate de expunerea la căldură extremă subestimează masiv amploarea problemei, după cum a demonstrat recent o investigație de doi ani a Universității Boston și NPR. Timp de ani de zile, avocații muncii și grupurile comunitare au militat pentru crearea unui standard federal privind căldura - un set de linii directoare care s-ar aplica angajatorilor din întreaga țară, menite să reducă riscul de îmbolnăvire din cauza căldurii pentru muncitori. În timp ce Administrația pentru Siguranță și Sănătate Ocupațională - sau OSHA, autoritatea de reglementare a muncii din țară - părea să facă progrese către o astfel de regulă sub administrația Biden, acele eforturi au stagnat de atunci. Între timp, muncitorii agricoli, o categorie care include muncitorii din pepinierele de plante care se ocupă direct de verdeață, sunt excluși fr