In een zet die absoluut niemand die de westkust van Jemen in de gaten houdt heeft verrast, hebben de Iran-gelieerde Houthi-strijdkrachten het strategische eiland Perim in de Bab al-Mandab-zeestraat veroverd, waarmee ze hun controle over een van 's werelds vitale scheepvaartroutes uitbreiden. Het vulkanische eiland, ook bekend als Mayun, verdeelt de waterweg in tweeën nabij het smalste punt, wat precies het soort geografie is dat je in handen wilt van een groep die momenteel in oorlog is met de meeste van haar buren.

De Houthi's namen de controle over nadat strijdkrachten die gelieerd zijn aan de door de VN gesteunde regering in Aden zich terugtrokken, wat de laatste is in een dramatische reeks tegenslagen langs de westkust van Jemen in de afgelopen dagen. Dit omvat het verlies van de havenstad Mocha op donderdag, want waarom zou je één strategische locatie verliezen als je er meerdere kunt verliezen?

Saudi-Arabië, dat de officiële Jemenitische regering steunt en financiert, voerde vrijdag luchtaanvallen uit op Houthi-posities in Mocha. Het koninkrijk kondigde ook aan dat het zijn Oost-West-pijpleiding had afgesloten als "voorzorgsmaatregel" nadat deze was aangevallen door drones die uit Irak kwamen. De pijpleiding, ook bekend als de Petroline, loopt 1.201 km van het Abqaiq-olieveld nabij Bahrein en Qatar naar de havenstad Yanbu aan de Rode Zee. Gebouwd in de jaren 1980, heeft ze een belangrijke rol gespeeld in het vermogen van Saudi-Arabië om olie te exporteren na verstoringen in de Straat van Hormuz tijdens de Iran-oorlog. Saudi-Arabië zei niet op de aanval te zullen reageren om de Iraakse regering "de gelegenheid te geven de nodige maatregelen te nemen", wat diplomatiek taalgebruik is voor "we wachten af of jullie dit zelf aankunnen."

De Bab al-Mandab-zeestraat verbindt Azië met Europa via de Rode Zee en het Suezkanaal, en ongeveer 12% van de wereldgoederen wordt er doorgaans door vervoerd. De Verenigde Arabische Emiraten, een voormalige Saudische bondgenoot in de anti-Houthi-coalitie, waren een luchtmachtbasis aan het bouwen op Perim voordat ze in januari hun actieve betrokkenheid bij het conflict beëindigden. Saudi-Arabië is steeds meer afhankelijk geworden van de Rode Zee en Bab al-Mandab voor de export van zijn ruwe olie sinds Iran schepen in de Straat van Hormuz begint te targeten, want niets zegt "stabiele energievoorziening" als een regio waar iedereen op elkaar schiet.

Volledige Houthi-controle over de scheepvaart in de Bab al-Mandab-zeestraat, naast Iraanse controle over de Straat van Hormuz, zou de wurggreep van anti-westerse krachten op de wereldwijde energietransporten versterken. De olieprijzen zijn gestegen tot meer dan $100 per vat naarmate de gevechten in Jemen zijn geëscaleerd. Iran prees de Houthi-opmars in een officiële verklaring op vrijdag, het eerste uitgebreide commentaar op de hernieuwde gevechten in Jemen. Iran en de Houthi's zijn bondgenoten sinds de Houthi's in 2014 aan de macht kwamen in Jemen.

In een verklaring juichten de Houthi's de verdrijving toe van "Saudische vijandelijke" troepen uit zes districten in de regio's Taiz en Hodeidah, de verovering van 11.655 vierkante kilometer, het targeten van "zeven militaire divisies van de strijdkrachten van de Saudische vijand" en het "doden, gevangennemen en verwonden" van honderden soldaten. Ze beweerden ook honderden gevangenen te hebben vrijgelaten die "jarenlang door de huurlingen van de Saudische vijand werden vastgehouden." Britse diplomatieke bronnen zeiden dat ze op dit moment niet verwachten dat Donald Trump enige Amerikaanse bombardementen op Houthi-posities in Jemen zal goedkeuren, ondanks verzoeken daartoe van Saudi-Arabië. Het tempo van de Houthi-opmars, en de politieke verdeeldheid in de Jemenitische gouvernementen die niet door de Houthi's worden gecontroleerd, hebben westerse hoofdsteden bang gemaakt dat zelfs de hoofdstad van de Jemenitische regering, Aden, in handen van de Houthi's zou kunnen vallen. Het VK behandelde Jemen tot 1967 effectief als een Brits protectoraat.

Het Houthi-offensief heeft meer dan 500 levens gekost en ongeveer 46.000 mensen ontheemd, aldus de VN-migratieorganisatie op vrijdag. De Houthi-opmars langs de Rode Zeekust vanuit de haven van Hodeidah versterkt ook Irans positie in de pogingen om een akkoord te bereiken met andere Golfstaten over de toekomstige controle over de Straat van Hormuz, het centrale geschil tussen de VS en Iran. Iran heeft een akkoord bereikt over tijdelijke goedgekeurde routes met