예멘 서부 해안에 관심 있는 사람이라면 전혀 놀라지 않았을 소식이지만, 이란 편에 선 후티 세력이 바브엘만데브 해협의 전략적 섬인 페림섬을 점령하며 세계에서 가장 중요한 해상 항로 중 하나에 대한 통제를 확대했다. 마윤섬이라고도 불리는 이 화산섬은 해협이 가장 좁아지는 지점 근처에서 수로를 둘로 나누는데, 이는 현재 대부분의 이웃 국가들과 전쟁 중인 집단의 손에 들어가길 바라는 바로 그런 종류의 지리적 요충지다.

후티는 유엔이 지지하는 아덴 기반 정부에 동맹한 세력이 떠난 뒤 통제권을 장악했으며, 이는 최근 며칠간 예멘 서부 해안에서 벌어진 극적인 연쇄 후퇴의 최신 사례다. 여기에는 목요일 항구 도시 모카의 상실도 포함되는데, 전략적 거점 하나만 잃을 수 있는데 굳이 여러 개를 잃을 이유가 뭐가 있겠는가?

공식 예멘 정부를 지원하고 자금을 대는 사우디아라비아는 금요일 모카의 후티 진지에 공습을 감행했다. 왕국은 또한 이라크에서 날아온 드론의 공격을 받은 후 동서 송유관을 "예방 조치"로 폐쇄했다고 발표했다. 페트로라인이라고도 불리는 이 송유관은 바레인과 카타르 근처의 아브카이크 유전에서 홍해 연안 도시 얀부까지 1,201km(746마일)에 걸쳐 뻗어 있다. 1980년대에 건설된 이 송유관은 이란 전쟁 중 호르무즈 해협이 차단된 이후 사우디아라비아의 석유 수출 능력에 중요한 역할을 해왔다. 사우디아라비아는 이라크 정부에 "필요한 조치를 취할 기회를 주기 위해" 공격에 대응하지 않겠다고 밝혔는데, 이는 "당신들이 알아서 처리하는지 지켜보겠다"는 외교적 표현이다.

바브엘만데브 해협은 홍해와 수에즈 운하를 통해 아시아와 유럽을 연결하며, 전 세계 상품의 약 12%가 일반적으로 이곳을 통해 운송된다. 반후티 연합에서 사우디아라비아의 옛 동맹국이었던 아랍에미리트는 1월에 분쟁에서의 적극적 개입을 종료하기 전까지 페림섬에 공군 기지를 건설하고 있었다. 사우디아라비아는 이란이 호르무즈 해협에서 선박을 겨냥해 온 이후 석유 수출을 위해 홍해와 바브엘만데브에 점점 더 의존해 왔는데, 모든 사람이 서로를 향해 총을 쏘는 지역만큼 "안정적인 에너지 공급"을 잘 나타내는 곳도 없기 때문이다.

바브엘만데브 해협의 해운에 대한 후티의 완전한 통제는 호르무즈 해협에 대한 이란의 통제와 함께, 반서방 세력이 글로벌 에너지 운송을 조이는 힘을 강화할 것이다. 예멘 내전이 격화되면서 유가는 배럴당 100달러 이상으로 올랐다. 이란은 금요일 공식 성명에서 후티의 진격을 환영했는데, 이는 예멘 내 재개된 전투에 대한 이란의 첫 장문의 논평이었다. 이란과 후티는 2014년 후티가 예멘 내에서 권력을 잡은 이후 동맹 관계를 유지해 왔다.

성명에서 후티는 타이즈와 호데이다 지역의 6개 구에서 "사우디 적" 군대를 축출하고, 4,500제곱마일을 점령했으며, "사우디 적군의 7개 사단"을 표적으로 삼았고, 수백 명의 병사를 "사살, 포로로 잡거나 부상"시켰다고 자축했다. 그들은 또한 "수년간 사우디 적의 용병들에게 억류된" 수백 명의 포로를 석방했다고 주장했다. 영국 외교 소식통은 사우디아라비아의 요청에도 불구하고 현재로서는 도널드 트럼프가 예멘 내 후티 진지에 대한 미국의 폭격을 승인할 것으로 예상하지 않는다고 밝혔다. 후티의 진격 속도와 후티가 통제하지 않는 예멘 주들의 정치적 분열로 인해 서방 수뇌부는 예멘 정부의 수도인 아덴조차 후티에게 함락될 수 있다고 우려하고 있다. 영국은 1967년까지 예멘을 사실상 영국 보호령으로 취급했다.

후티의 공세로 500명 이상이 목숨을 잃고 약 46,000명이 이재민이 되었다고 유엔 이주 기구가 금요일 밝혔다. 호데이다 항구에서 홍해 연안을 따라 내려가는 후티의 진격은 호르무즈 해협의 미래 통제권에 대해 다른 걸프 국가들과 합의에 도달하려는 이란의 협상력을 강화하는데, 이는 미국과 이란 사이의 핵심 분쟁 사안이다. 이란은 임시 승인 항로에 대해 합의에 도달했다.