지난 10년 넘게 지속 가능한 패션은 새로운 비건 가죽이 나올 때마다 테니스 공을 발견한 라브라도들처럼 숨 가쁜 열광으로 맞이해왔다. 버섯 가죽! 선인장 가죽! 파인애플 가죽! 진짜 가죽의 겉모습과 촉감을 그대로 간직하면서 메탄, 삼림 벌채, 화학 오염, 그리고 성가신 동물 복지 문제만 빼놓았다. 미래는 분명히 머지않아 도래할 예정이었다.

그러지 않았다. 이러한 차세대 소재들이 환경이라는 깃발 아래 수십억 달러의 자본을 빨아들였지만, 전문가들은 패션 산업의 배출량과 화석 연료 유래 소재에 대한 의존도가 계속 커지는 동안 이것들이 반짝이는 주의 산만에 불과할까 우려한다. "애플 가죽, 오렌지 가죽, 파인애플 가죽, 과일 샐러드 가죽," 럭셔리 그룹 케링에서 10년간 자연 및 지속 가능한 소싱을 이끌었던 Nature Matters의 설립자 헬렌 크롤리 박사는 말한다. "정말로, 진지하게, 우리가 이걸 꼭 가죽이라고 불러야 하나? 나는 아직 대체 가죽이 대안이 된 걸 본 적이 없다. 그저 포트폴리오에 추가된 것만 봤다. 더 많은 다양성과 더 많은 이야기로 더 많은 물건을 팔기 위한 것이다."

그리고 더 많은 물건을 파는 것, 바로 그것이 업계가 해온 일이다. 진짜 가죽을. Textile Exchange에 따르면, 육류 산업의 부산물인 전통 가죽에 사용되는 원피의 전 세계 생산량은 지난 20년 동안 꾸준히 증가하여 2005년 1,050만 톤에서 2024년 1,380만 톤으로 늘었다. 그토록 오랜 시간, 돈, 그리고 동물 권리 운동가들의 끝없는 캠페인에도 불구하고 가죽 대체품은 가죽 수요를 늦추는 데 실패했다. 전체 가죽의 약 절반은 신발류로, 5~10%는 의류로, 10~15%는 홈 텍스타일로, 나머지는 가방과 지갑 같은 가죽 제품과 자동차 산업에 분산된다.

비건 가죽의 발전은 상업적 실행 가능성과, 대부분이 어느 정도 플라스틱에 의존한다는 점을 고려할 때 실제로 환경에 더 나은지에 대한 불편한 질문으로 인해 더욱 복잡해진다. 지난 몇 년 동안 가장 prominent한 가죽 대체품 세 가지가 생산을 완전히 중단했다: Bolt Threads가 버섯 균사체로 만든 Mylo, Ananas Anam이 파인애플 잎으로 만든 Piñatex, Natural Fiber Welding(NFW)이 코르크로 만든 Mirum. 네 번째인 MycoWorks는 실험실에서 재배한 버섯 가죽 Reishi를 만들며 작년에 간신히 파산을 면했다.

투자자들은 이 회사들에 10억 달러 이상을 쏟아부었지만, 그 엄청난 금액조차 소재 혁신가들을 계속 괴롭히는 장벽들을 극복하지 못했다: 가격 동등성, 캡슐 컬렉션을 넘어선 브랜드 채택, 성능에 대한 의문, 그리고 화석 연료를 사용해 만든 바인더와 코팅에 대한 의존. 식물 기반 및 실험실 재배 소재로 만든 신발, 가방, 지갑은 여전히 드물다. 가디언 오스트레일리아는 식물 기반 또는 실험실 재배 가죽을 생산하는 12곳 이상의 혁신가들에게 연락했지만, 현재 구매 가능한 제품을 제시할 수 있는 곳은 단 네 곳뿐이었다: 선인장을 사용하는 Desserto, 식물 기반 단백질을 사용하는 Modern Meadow의 Innovera, 코코아와 호두 폐기물을 사용하는 Nutico, 그리고 바이오 기반 고무로 만든 Pliant.

케링에서 지속 가능한 소싱과 혁신을 담당했던 컨설팅 회사 Sustainabelle의 설립자 크리스틴 굴레이는 인내를 권한다. "역사적으로 보면, 대부분 주류가 되기까지 30, 40, 50년이 걸린다," 그녀는 말한다. "우리가 무엇이 언제 일어나야 한다고 생각하는지 재조정할 필요가 있다고 본다." 그렇다면: 과일 샐러드 가죽이 앞으로 몇 십 년 더 지속된다는 뜻이다.

대체 가죽은 일반적으로 네 가지 범주로 나뉜다: 플라스틱, 식물-플라스틱 하이브리드, 바이오 기반, 실험실 재배. 오늘날 실제로 구매할 수 있는 대부분의 비건 가죽 제품은 첫 번째 종류인 플라스틱이다. 폴리우레탄(PU)과 폴리염화비닐(PVC)로 만들어지며, 친구들 사이에서는 '플레더'로 불리는 이들은 화석 연료에서 유래하고, 미세 플라스틱을 배출하며, 진짜 가죽만큼 효과적으로 수리할 수 없고, 냄새가 나며, 매립지와 바다에서 인상적으로 오랫동안 어슬렁거릴 것이다.

많은 식물 유래 대체품은 사실상 식물-텍스타일-플라스틱