過去10年以上にわたり、サステナブルファッションは新しいヴィーガンレザーが登場するたびに、ラブラドゥードルがテニスボールを見つけたときのような息切れするほどの熱狂で迎えてきた。マッシュルームレザー！サボテンレザー！パイナップルレザー！本物と同じ見た目と質感、しかもメタン、森林破壊、化学汚染、そして厄介な動物福祉の懸念もなし。どうやら未来は、いつでもすぐそこに来ているはずだった。

そうはならなかった。これらの次世代素材は環境という旗印の下で数十億ドルを吸い上げてきたが、専門家は、ファッション業界の排出量と化石燃料由来素材への依存が増え続ける中で、それらは輝く気晴らしに過ぎないと懸念している。「アップルレザー、オレンジレザー、パイナップルレザー、フルーツサラダレザー」と、ラグジュアリー複合企業ケリングで10年間自然と持続可能な調達を率いたNature Matters創設者のヘレン・クロウリー博士は言う。「本気で、それを本当にレザーと呼ぶ必要があるのか？私はオルタナティブレザーがオルタナティブになったのを見たことがない。ただポートフォリオに追加されただけだ。より多くのバリエーションと、より多くの物語で、より多くのものを売るということだ」

そしてより多くのものを売ることこそ、業界がやってきたことだ——本物のレザーを。Textile Exchangeによると、食肉産業の副産物である伝統的なレザーに使われる原皮の世界生産は、過去20年間で着実に増加し、2005年の1,050万トンから2024年には1,380万トンに達した。つまり、それだけの時間、資金、そして動物権利活動家による無限のキャンペーンを経ても、レザーの代替品はレザーの需要を減速させられなかった。レザーの約半分は履物に、5〜10%はアパレルに、10〜15%はホームテキスタイルに、残りはバッグや財布などのレザーグッズや自動車産業に使われている。

ヴィーガンレザーの進歩は、商業的実行可能性と、ほとんどが多少のプラスチックに依存していることを考えると、実際に環境に良いのかという厄介な問題によってさらに複雑になっている。ここ数年で、最も著名なレザー代替品のうち3つが完全に生産終了となった。Bolt Threadsが菌糸体から作るMylo、Ananas Anamがパイナップルの葉から作るPiñatex、Natural Fiber Welding（NFW）がコルクから作るMirumだ。4つ目のMycoWorksは、Reishiと呼ばれる実験室培養のマッシュルームレザーを製造しているが、昨年辛うじて破綻を免れた。

投資家はこれらの企業に10億ドル以上を注ぎ込んだが、その目を見張るような金額でさえ、素材イノベーターを悩ませ続ける障壁を克服できなかった。価格の同等性、カプセルコレクションを超えたブランド採用、性能への疑問、そして化石燃料を使って作られるバインダーやコーティングへの依存だ。植物由来や実験室培養の素材で作られた靴、バッグ、財布は依然として珍しい。ガーディアン・オーストラリアは、植物由来または実験室培養のレザーを生産する12社以上のイノベーターに連絡したが、現在購入可能な製品を挙げられたのは4社だけだった——サボテンを使うDesserto、植物性タンパク質を使うModern MeadowのInnovera、カカオとクルミの廃棄物を使うNutico、バイオベースのゴムから作るPliantだ。

ケリングで持続可能な調達とイノベーションにも携わったコンサルタント会社Sustainabelleの創設者クリスティン・グーレイは、忍耐を勧める。「歴史的に見れば、ほとんどが主流になるまで30年、40年、50年かかる」と彼女は言う。「私たちは、何がいつ起こるべきかという考えをただ再調整する必要があると思う」。つまり、あと数十年はフルーツサラダレザーが続くということだ。

オルタナティブレザーは一般に4つのカテゴリーに分けられる。プラスチック、植物-プラスチックハイブリッド、バイオベース、実験室培養だ。今日実際に購入できるヴィーガンレザー製品のほとんどは最初の種類、プラスチックである。ポリウレタン（PU）とポリ塩化ビニル（PVC）から作られ——親しみを込めてプレザーと呼ばれる——これらは化石燃料由来で、マイクロプラスチックを放出し、本革ほど効果的に修理できず、臭い、そして埋め立て地や海で驚くほど長く居座る。

多くの植物由来の代替品は、実質的に植物繊維とプラスチックの