I över ett decennium nu har hållbart mode hälsat varje nytt veganskt läder med samma andlösa entusiasm som en labradoodle som får syn på en tennisboll. Svampläder! Kaktusläder! Ananasläder! Allt utseende och känsla av det äkta, minus metan, avskogning, kemisk förorening och besvärande djurskyddsproblem. Framtiden skulle tydligen anlända vilken dag som helst.

Det gjorde den inte. Medan dessa nästa generations material har slukat miljarder dollar i kapital under en miljöflagga, oroar experter sig för att de förblir en glänsande distraktion medan modeindustrins utsläpp och dess beroende av fossilbränslebaserade material fortsätter att växa. "Äppelläder, apelsinläder, ananasläder, fruktsalladsläder", säger Dr Helen Crowley, grundare av Nature Matters, som tillbringade ett decennium med att leda natur- och hållbar inköp för lyxkoncernen Kering. "Det är som, seriöst, måste vi verkligen kalla det läder? Jag har ännu inte sett ett alternativt läder bli ett alternativ. Jag har sett det bara läggas till portföljen. Det handlar om mer variation och fler historier för att sälja mer saker."

Och sälja mer saker är precis vad industrin har gjort – av äkta läder. Enligt Textile Exchange har den globala produktionen av råa hudar som används i traditionellt läder, en samprodukt av köttindustrin, ökat stadigt under de senaste två decennierna, från 10,5 miljoner ton 2005 till 13,8 miljoner ton 2024. Så efter all den tiden, pengarna och oändliga kampanjer från djurrättsaktivister, har alternativ till läder misslyckats med att bromsa efterfrågan på läder. Ungefär hälften av allt läder går till skor, 5 till 10% till kläder, 10 till 15% till hemtextilier, med resten utspritt över lädervaror som väskor och plånböcker, och bilindustrin.

Framsteg inom veganskt läder kompliceras ytterligare av kommersiell lönsamhet och den besvärliga frågan om de faktiskt är bättre för miljön, med tanke på att de flesta förlitar sig på en viss mängd plast. Under de senaste åren slutade tre av de mest framträdande läderalternativen att produceras helt: Mylo, tillverkat av Bolt Threads från svampmycel; Piñatex, tillverkat av Ananas Anam från ananasblad; och Mirum, tillverkat av Natural Fiber Welding (NFW) från kork. Ett fjärde, MycoWorks, som tillverkar ett labbodlat svampläder kallat Reishi, undkom med nöd och näppe insolvens förra året.

Investerare pumpade in över 1 miljard dollar i dessa företag, men även den hisnande summan kunde inte övervinna de hinder som fortsätter att plåga materialinnovatörer: prispariet, varumärkesadoption bortom kapselkollektioner, frågor om prestanda och beroende av bindemedel och beläggningar gjorda med fossila bränslen. Skor, väskor och plånböcker gjorda av växtbaserade och labbodlade material är fortfarande sällsynta. Guardian Australia kontaktade över ett dussin innovatörer som producerar växtbaserade eller labbodlade läder, och endast fyra – Desserto, som använder kaktusar; Innovera från Modern Meadow, som använder växtbaserade proteiner; Nutico, som använder kakao- och valnötsavfall; och Pliant, gjord av biobaserat gummi – kunde peka på produkter som för närvarande finns att köpa.

Christine Goulay, grundare av konsultföretaget Sustainabelle, som också arbetade med hållbar inköp och innovation på Kering, råder till tålamod. "Om man tittar på [det] historiskt, tar de flesta 30, 40, 50 år att bli mainstream", säger hon. "Jag tror att vi bara behöver justera vad vi tycker borde hända och när." Så: några decennier till av fruktsalladsläder, då.

Alternativa läder faller i allmänhet i fyra kategorier: plast, växt-plast-hybrider, biobaserade och labbodlade. De flesta veganska läderprodukter du faktiskt kan köpa idag är den första sorten: plast. Tillverkade av polyuretan (PU) och polyvinylklorid (PVC) – fuskläder, för vänner – dessa härrör från fossila bränslen, avger mikroplaster, kan inte repareras lika effektivt som äkta läder, luktar illa och kommer att ligga kvar på soptippar och i havet under en imponerande lång tid.

Många växtbaserade alternativ är i praktiken en vegetabilisk-textil-plast