Veganes Leder verspricht seit einem Jahrzehnt, den Planeten zu retten. Die Kühe haben es nicht bemerkt.

Seit über einem Jahrzehnt begrüßt die nachhaltige Mode jedes neue vegane Leder mit der atemlosen Begeisterung eines Labradoodles, der einen Tennisball erblickt. Pilzleder! Kaktusleder! Ananasleder! Alles sieht aus und fühlt sich an wie das echte Ding, nur ohne Methan, Abholzung, chemische Verschmutzung und lästige Tierschutzbedenken. Die Zukunft, so schien es, würde jeden Tag anbrechen.

Das tat sie nicht. Während diese Hightech-Materialien unter dem Deckmantel des Umweltschutzes Milliarden von Dollar an Kapital aufgesogen haben, befürchten Experten, dass sie eine glänzende Ablenkung bleiben, während die Emissionen der Modeindustrie und ihre Abhängigkeit von Materialien aus fossilen Brennstoffen weiter wachsen. „Apfelleder, Orangenleder, Ananasleder, Obstsalatleder“, sagt Dr. Helen Crowley, Gründerin von Nature Matters, die ein Jahrzehnt lang die Bereiche Natur und nachhaltige Beschaffung für den Luxuskonzern Kering leitete. „Im Ernst, müssen wir es wirklich Leder nennen? Ich habe noch kein alternatives Leder gesehen, das zu einer Alternative geworden ist. Ich habe gesehen, dass es einfach zum Portfolio hinzugefügt wurde. Es geht um mehr Vielfalt und mehr Geschichten, um mehr Zeug zu verkaufen.“

Und mehr Zeug zu verkaufen ist genau das, was die Industrie getan hat – mit echtem Leder. Laut Textile Exchange ist die weltweite Produktion von Rohhäuten, die in der traditionellen Lederherstellung verwendet werden, ein Koppelprodukt der Fleischindustrie, in den letzten zwei Jahrzehnten stetig gestiegen, von 10,5 Millionen Tonnen im Jahr 2005 auf 13,8 Millionen Tonnen im Jahr 2024. Also haben Alternativen zu Leder nach all der Zeit, dem Geld und endlosen Kampagnen von Tierrechtsaktivisten die Nachfrage nach Leder nicht gebremst. Etwa die Hälfte des Leders wird für Schuhe verwendet, 5 bis 10 % für Bekleidung, 10 bis 15 % für Heimtextilien, der Rest verteilt sich auf Lederwaren wie Taschen und Geldbörsen sowie die Automobilindustrie.

Fortschritte bei veganem Leder werden durch die kommerzielle Rentabilität und die unbequeme Frage erschwert, ob es tatsächlich besser für die Umwelt ist, da die meisten auf eine gewisse Menge Plastik angewiesen sind. In den letzten Jahren wurden drei der bekanntesten Lederalternativen vollständig eingestellt: Mylo, hergestellt von Bolt Threads aus Pilzmyzel; Piñatex, hergestellt von Ananas Anam aus Ananasblättern; und Mirum, hergestellt von Natural Fiber Welding (NFW) aus Kork. Ein viertes, MycoWorks, das ein im Labor gezüchtetes Pilzleder namens Reishi herstellt, entging letztes Jahr knapp der Insolvenz.

Investoren haben über 1 Milliarde Dollar in diese Unternehmen gepumpt, aber selbst diese schwindelerregende Summe konnte die Barrieren nicht überwinden, die Materialinnovatoren weiterhin plagen: Preisparität, Markenakzeptanz über Kapselkollektionen hinaus, Fragen zur Leistung und die Abhängigkeit von Bindemitteln und Beschichtungen aus fossilen Brennstoffen. Schuhe, Taschen und Geldbörsen aus pflanzlichen und im Labor gezüchteten Materialien bleiben selten. Guardian Australia kontaktierte über ein Dutzend Innovatoren, die pflanzliche oder im Labor gezüchtete Leder produzieren, und nur vier – Desserto, das Kakteen verwendet; Innovera von Modern Meadow, das pflanzliche Proteine nutzt; Nutico, das Kakao- und Walnussabfälle verwendet; und Pliant, hergestellt aus biobasiertem Gummi – konnten Produkte nennen, die derzeit käuflich zu erwerben sind.

Christine Goulay, Gründerin der Beratungsfirma Sustainabelle, die ebenfalls im Bereich nachhaltige Beschaffung und Innovation bei Kering tätig war, rät zur Geduld. „Wenn man es historisch betrachtet, brauchen die meisten 30, 40, 50 Jahre, um Mainstream zu werden“, sagt sie. „Ich denke, wir müssen einfach neu justieren, was wir für richtig halten und wann.“ Also: noch ein paar Jahrzehnte Obstsalatleder, dann.

Alternative Leder fallen im Allgemeinen in vier Kategorien: Plastik, pflanzlich-plastische Hybriden, biobasiert und im Labor gezüchtet. Die meisten veganen Lederprodukte, die man heute tatsächlich kaufen kann, sind die erste Art: Plastik. Hergestellt aus Polyurethan (PU) und Polyvinylchlorid (PVC) – Kunstleder für seine Freunde –, stammen diese aus fossilen Brennstoffen, verlieren Mikroplastik, lassen sich nicht so effektiv reparieren wie echtes Leder, riechen und werden beeindruckend lange auf Deponien und in den Ozeanen herumliegen.

Viele pflanzlich gewonnene Alternativen sind effektiv ein pflanzlich-Textil-Plastik-