Há mais de uma década, a moda sustentável recebe cada novo couro vegano com o entusiasmo ofegante de um labradoodle avistando uma bolinha de tênis. Couro de cogumelo! Couro de cacto! Couro de abacaxi! Toda a aparência e o toque do produto de verdade, menos o metano, o desmatamento, a poluição química e as incômodas preocupações com o bem-estar animal. O futuro, aparentemente, chegaria a qualquer dia desses.

Não chegou. Enquanto esses materiais de nova geração sugaram bilhões de dólares em capital sob a bandeira ambiental, especialistas temem que continuem sendo uma distração reluzente enquanto as emissões da indústria da moda e sua dependência de materiais derivados de combustíveis fósseis seguem crescendo. "Couro de maçã, couro de laranja, couro de abacaxi, couro de salada de frutas", diz a Dra. Helen Crowley, fundadora da Nature Matters, que passou uma década liderando a área de natureza e fornecimento sustentável do conglomerado de luxo Kering. "É tipo, sério, precisamos mesmo chamar isso de couro? Ainda não vi um couro alternativo se tornar uma alternativa. Vi apenas ser adicionado ao portfólio. É sobre mais variedade e mais histórias para vender mais coisas."

E vender mais coisas é exatamente o que a indústria fez — de couro de verdade. Segundo a Textile Exchange, a produção global de peles cruas usadas no couro tradicional, um coproduto da indústria da carne, subiu de forma constante nas últimas duas décadas, de 10,5 milhões de toneladas em 2005 para 13,8 milhões de toneladas em 2024. Ou seja, depois de todo esse tempo, dinheiro e campanhas infinitas de ativistas pelos direitos dos animais, as alternativas ao couro não conseguiram frear a demanda por couro. Aproximadamente metade de todo o couro vai para calçados, 5 a 10% para vestuário, 10 a 15% para têxteis domésticos, e o restante se distribui entre artigos de couro como bolsas e carteiras, e a indústria automotiva.

Os avanços nos couros veganos são ainda mais complicados pela viabilidade comercial e pela pergunta incômoda sobre se eles são de fato melhores para o meio ambiente, já que a maioria depende de alguma quantidade de plástico. Nos últimos anos, três dos mais proeminentes couros alternativos deixaram de ser produzidos por completo: Mylo, feito pela Bolt Threads a partir de micélio de cogumelo; Piñatex, feito pela Ananas Anam a partir de folhas de abacaxi; e Mirum, feito pela Natural Fiber Welding (NFW) a partir de cortiça. Um quarto, o MycoWorks, que faz um couro de cogumelo cultivado em laboratório chamado Reishi, escapou por pouco da insolvência no ano passado.

Investidores despejaram mais de US$ 1 bilhão nessas empresas, mas nem essa soma de dar água nos olhos conseguiu superar as barreiras que continuam a assombrar os inovadores de materiais: paridade de preço, adoção por marcas além de coleções cápsula, dúvidas sobre desempenho e dependência de aglutinantes e revestimentos feitos com combustíveis fósseis. Sapatos, bolsas e carteiras feitos de materiais de origem vegetal e cultivados em laboratório continuam raros. O Guardian Australia contatou mais de uma dúzia de inovadores que produzem couros de origem vegetal ou cultivados em laboratório, e apenas quatro — Desserto, que usa cactos; Innovera, da Modern Meadow, que usa proteínas de origem vegetal; Nutico, que usa resíduos de cacau e nozes; e Pliant, feito de borracha de base biológica — conseguiram apontar produtos atualmente disponíveis para compra.

Christine Goulay, fundadora da consultoria Sustainabelle, que também trabalhou com fornecimento sustentável e inovação na Kering, pede paciência. "Se você olhar historicamente, a maioria deles leva 30, 40, 50 anos para se tornar mainstream", diz ela. "Acho que precisamos apenas reajustar o que pensamos que deveria estar acontecendo e quando." Então: mais algumas décadas de couro de salada de frutas, pelo visto.

Os couros alternativos geralmente se dividem em quatro categorias: plástico, híbridos de planta e plástico, de base biológica e cultivados em laboratório. A maioria dos produtos de couro vegano que você pode realmente comprar hoje é do primeiro tipo: plástico. Feitos de poliuretano (PU) e policloreto de vinila (PVC) — couro sintético, para os íntimos —, esses materiais derivam de combustíveis fósseis, soltam microplásticos, não podem ser reparados tão eficazmente quanto o couro verdadeiro, cheiram mal e vão vagar em aterros e no oceano por um tempo impressionantemente longo.

Muitas alternativas derivadas de plantas são efetivamente um híbrido de têxtil vegetal e plástico.