Durante más de una década, la moda sostenible ha recibido cada nuevo cuero vegano con el entusiasmo sin aliento de un labradoodle que ve una pelota de tenis. ¡Cuero de seta! ¡Cuero de cactus! ¡Cuero de piña! Todo el aspecto y la sensación del material auténtico, menos el metano, la deforestación, la contaminación química y las molestas preocupaciones por el bienestar animal. El futuro, al parecer, llegaría cualquier día de estos.

No llegó. Mientras estos materiales de nueva generación han absorbido miles de millones de dólares en capital bajo un estandarte medioambiental, los expertos temen que sigan siendo una distracción brillante mientras las emisiones de la industria de la moda y su dependencia de materiales derivados de combustibles fósiles siguen creciendo. "Cuero de manzana, cuero de naranja, cuero de piña, cuero de ensalada de frutas", dice la Dra. Helen Crowley, fundadora de Nature Matters, que pasó una década liderando la naturaleza y el abastecimiento sostenible para el conglomerado de lujo Kering. "Es como, en serio, ¿realmente tenemos que llamarlo cuero? Todavía no he visto que un cuero alternativo se convierta en una alternativa. Lo he visto simplemente añadido al portafolio. Se trata de más variedad y más historias para vender más cosas".

Y vender más cosas es precisamente lo que ha hecho la industria, de cuero real. Según Textile Exchange, la producción mundial de pieles en bruto utilizadas en el cuero tradicional, un coproducto de la industria cárnica, aumentó de forma constante en las últimas dos décadas, de 10,5 millones de toneladas en 2005 a 13,8 millones de toneladas en 2024. Así que después de todo ese tiempo, dinero e interminables campañas de los activistas por los derechos de los animales, las alternativas al cuero no han logrado frenar la demanda de cuero. Aproximadamente la mitad de todo el cuero se destina al calzado, entre el 5 y el 10% a la confección, entre el 10 y el 15% a textiles para el hogar, y el resto se reparte entre artículos de cuero como bolsos y carteras, y la industria automotriz.

Los avances en los cueros veganos se complican aún más por la viabilidad comercial y la incómoda pregunta de si son realmente mejores para el medio ambiente, dado que la mayoría dependen de cierta cantidad de plástico. En los últimos años, tres de las alternativas al cuero más prominentes dejaron de producirse por completo: Mylo, fabricado por Bolt Threads a partir de micelio de seta; Piñatex, fabricado por Ananas Anam a partir de hojas de piña; y Mirum, fabricado por Natural Fiber Welding (NFW) a partir de corcho. Un cuarto, MycoWorks, que fabrica un cuero de seta cultivado en laboratorio llamado Reishi, escapó por poco de la insolvencia el año pasado.

Los inversores vertieron más de 1.000 millones de dólares en estas empresas, pero incluso esa asombrosa suma no pudo superar las barreras que siguen plagando a los innovadores de materiales: la paridad de precios, la adopción por parte de las marcas más allá de las colecciones cápsula, las dudas sobre el rendimiento y la dependencia de aglutinantes y recubrimientos fabricados con combustibles fósiles. Los zapatos, bolsos y carteras hechos de materiales de origen vegetal y cultivados en laboratorio siguen siendo raros. Guardian Australia contactó a más de una docena de innovadores que producen cueros de origen vegetal o cultivados en laboratorio, y solo cuatro —Desserto, que utiliza cactus; Innovera de Modern Meadow, que utiliza proteínas de origen vegetal; Nutico, que utiliza residuos de cacao y nuez; y Pliant, hecho de caucho de base biológica— pudieron señalar productos disponibles actualmente para su compra.

Christine Goulay, fundadora de la consultora Sustainabelle, que también trabajó en abastecimiento sostenible e innovación en Kering, aconseja paciencia. "Si se mira históricamente, la mayoría de ellos tardan 30, 40, 50 años en generalizarse", dice. "Creo que solo tenemos que reajustar lo que pensamos que debería estar sucediendo y cuándo". Así que: unas cuantas décadas más de cuero de ensalada de frutas, entonces.

Los cueros alternativos generalmente se dividen en cuatro categorías: plástico, híbridos de plástico y plantas, de base biológica y cultivados en laboratorio. La mayoría de los productos de cuero vegano que se pueden comprar hoy en día son del primer tipo: plástico. Hechos de poliuretano (PU) y cloruro de polivinilo (PVC) —cuerina, para los amigos—, estos derivan de combustibles fósiles, desprenden microplásticos, no se pueden reparar tan eficazmente como el cuero real, huelen mal y permanecerán en los vertederos y en el océano durante un tiempo impresionantemente largo.

Muchas alternativas de origen vegetal son efectivamente un textil vegetal-plástico