الجلد النباتي يَعِد بإنقاذ الكوكب منذ عقد. والأبقار لم تلاحظ شيئًا.

منذ أكثر من عقد، تستقبل الأزياء المستدامة كل جلد نباتي جديد بحماسة لاهثة، كحماسة كلب لابرادودل يرى كرة تنس. جلد الفطر! جلد الصبار! جلد الأناناس! كل المظهر والملمس الأصلي، ناقصًا الميثان وإزالة الغابات والتلوث الكيميائي ومخاوف رعاية الحيوان المزعجة. المستقبل، كما يبدو، كان على وشك الوصول في أي يوم.

لكنه لم يصل. فبينما التهمت هذه المواد الجديدة مليارات الدولارات من رأس المال تحت راية بيئية، يخشى الخبراء أنها لا تزال تشتيتًا لامعًا بينما تستمر انبعاثات صناعة الأزياء واعتمادها على المواد المشتقة من الوقود الأحفوري في النمو. تقول الدكتورة هيلين كراولي، مؤسسة Nature Matters، التي أمضت عقدًا في قيادة الطبيعة والتوريد المستدام لمجموعة كيرينغ الفاخرة: "جلد التفاح، جلد البرتقال، جلد الأناناس، جلد سلطة الفواكه. الأمر مثل، بجدية، هل حقًا يجب أن نسميه جلدًا؟ لم أرَ بعد جلدًا بديلًا يصبح بديلًا. رأيته يُضاف فقط إلى المحفظة. إنها مسألة تنوع أكبر وقصص أكثر لبيع المزيد من الأشياء."

وبيع المزيد من الأشياء هو بالضبط ما فعلته الصناعة - من الجلد الحقيقي. وفقًا لـ Textile Exchange، ارتفع الإنتاج العالمي من الجلود الخام المستخدمة في الجلد التقليدي، وهو منتج ثانوي لصناعة اللحوم، باطراد على مدى العقدين الماضيين، من 10.5 مليون طن في 2005 إلى 13.8 مليون طن في 2024. لذا بعد كل هذا الوقت والمال والحملات اللانهائية من نشطاء حقوق الحيوان، فشلت بدائل الجلد في إبطاء الطلب على الجلد. يذهب حوالي نصف الجلد إلى الأحذية، و5 إلى 10% إلى الملابس، و10 إلى 15% إلى المنسوجات المنزلية، مع توزيع الباقي على السلع الجلدية مثل الحقائب والمحافظ وصناعة السيارات.

تزداد تعقيدات التقدم في الجلود النباتية بسبب الجدوى التجارية والسؤال المحرج حول ما إذا كانت فعلاً أفضل للبيئة، نظرًا لأن معظمها يعتمد على كمية من البلاستيك. في السنوات الأخيرة، توقف إنتاج ثلاثة من أبرز بدائل الجلد تمامًا: Mylo، الذي تنتجه Bolt Threads من ميسيليوم الفطر؛ Piñatex، الذي تنتجه Ananas Anam من أوراق الأناناس؛ وMirum، الذي تنتجه Natural Fiber Welding (NFW) من الفلين. ورابع، MycoWorks، الذي يصنع جلدًا فطريًا مخبريًا يسمى Reishi، نجا بصعوبة من الإفلاس العام الماضي.

ضخ المستثمرون أكثر من مليار دولار في هذه الشركات، لكن حتى هذا المبلغ المذهل لم يستطع التغلب على العقبات التي لا تزال تعصف بمبتكري المواد: تكافؤ السعر، وتبني العلامات التجارية بما يتجاوز المجموعات المحدودة، وأسئلة حول الأداء، والاعتماد على المواد الرابطة والطلاءات المصنوعة من الوقود الأحفوري. لا تزال الأحذية والحقائب والمحافظ المصنوعة من مواد نباتية ومخبرية نادرة. اتصلت Guardian Australia بأكثر من اثني عشر مبتكرًا ينتجون جلودًا نباتية أو مخبرية، وأربعة فقط - Desserto، الذي يستخدم الصبار؛ Innovera من Modern Meadow، الذي يستخدم بروتينات نباتية؛ Nutico، الذي يستخدم الكاكاو وقشور الجوز؛ وPliant، المصنوع من مطاط حيوي - استطاعوا الإشارة إلى منتجات متاحة للشراء حاليًا.

تنصح كريستين غولاي، مؤسسة شركة الاستشارات Sustainabelle، التي عملت أيضًا في التوريد المستدام والابتكار في كيرينغ، بالصبر. تقول: "إذا نظرت إلى [الأمر] تاريخيًا، فإن معظمها يستغرق 30 أو 40 أو 50 عامًا ليصبح سائدًا. أعتقد أننا بحاجة فقط إلى إعادة ضبط ما نعتقد أنه يجب أن يحدث ومتى." إذن: بضعة عقود أخرى من جلد سلطة الفواكه، بعد ذلك.

تنقسم الجلود البديلة عمومًا إلى أربع فئات: البلاستيك، والهجائن النباتية-البلاستيكية، والحيوية، والمخبرية. معظم منتجات الجلد النباتي التي يمكنك شراؤها اليوم هي من النوع الأول: البلاستيك. مصنوعة من البولي يوريثان (PU) وكلوريد البولي فينيل (PVC) - الجلد الصناعي، لأصدقائه - وهي مشتقة من الوقود الأحفوري، وتنشر الجسيمات البلاستيكية الدقيقة، ولا يمكن إصلاحها بفعالية مثل الجلد الحقيقي، وتصدر روائح، وستبقى في مكبات النفايات والمحيطات لفترة طويلة بشكل مثير للإعجاب.

العديد من البدائل النباتية هي فعليًا نسيج نباتي-بلاستيكي