Od ponad dekady zrównoważona moda wita każdą nową wegańską skórę z entuzjazmem labradoodle'a, który dostrzegł piłkę tenisową. Skóra z grzybów! Skóra z kaktusa! Skóra z ananasa! Wygląd i dotyk prawdziwej skóry, minus metan, wylesianie, zanieczyszczenie chemiczne i te irytujące kwestie dobrostanu zwierząt. Przyszłość, jak widać, miała nadejść lada dzień.

Nie nadeszła. Podczas gdy te materiały nowej generacji wchłonęły miliardy dolarów kapitału pod sztandarem ekologii, eksperci obawiają się, że pozostają błyszczącym rozproszeniem uwagi, podczas gdy emisje przemysłu mody i jego zależność od materiałów pochodzących z paliw kopalnych wciąż rosną. "Skóra jabłkowa, skóra pomarańczowa, skóra ananasowa, skóra sałatki owocowej" – mówi dr Helen Crowley, założycielka Nature Matters, która spędziła dekadę, kierując zrównoważonym pozyskiwaniem surowców dla luksusowego konglomeratu Kering. "To jak, serio, czy naprawdę musimy to nazywać skórą? Nie widziałam jeszcze, żeby alternatywna skóra stała się alternatywą. Widziałam, że po prostu dodano ją do portfolio. Chodzi o więcej różnorodności i więcej historii, żeby sprzedać więcej rzeczy."

A sprzedaż większej ilości rzeczy to dokładnie to, co przemysł zrobił – jeśli chodzi o prawdziwą skórę. Według Textile Exchange, globalna produkcja surowych skór używanych w tradycyjnej skórze, będącej produktem ubocznym przemysłu mięsnego, stale rosła w ciągu ostatnich dwóch dekad, z 10,5 mln ton w 2005 r. do 13,8 mln ton w 2024 r. Więc po całym tym czasie, pieniądzach i niekończących się kampaniach aktywistów na rzecz praw zwierząt, alternatywy dla skóry nie zdołały zahamować popytu na skórę. Około połowa całej skóry trafia do obuwia, 5 do 10% do odzieży, 10 do 15% do tekstyliów domowych, a reszta rozkłada się na wyroby skórzane, takie jak torby i portfele, oraz przemysł motoryzacyjny.

Postęp w wegańskich skórach komplikuje się dodatkowo przez opłacalność komercyjną i niewygodne pytanie, czy są one rzeczywiście lepsze dla środowiska, biorąc pod uwagę, że większość z nich opiera się na pewnej ilości plastiku. W ciągu ostatnich kilku lat trzy z najbardziej znanych alternatyw skóry całkowicie zaprzestano produkcji: Mylo, produkowana przez Bolt Threads z grzybni, Piñatex, produkowana przez Ananas Anam z liści ananasa, oraz Mirum, produkowana przez Natural Fiber Welding (NFW) z korka. Czwarta, MycoWorks, która produkuje hodowaną w laboratorium skórę grzybową o nazwie Reishi, ledwo uniknęła niewypłacalności w zeszłym roku.

Inwestorzy wpompowali ponad 1 mld dolarów w te firmy, ale nawet ta oszałamiająca suma nie zdołała pokonać barier, które nadal nękają innowatorów materiałowych: parytet cenowy, adopcja przez marki poza kolekcjami kapsułowymi, pytania o wydajność i zależność od spoiw i powłok wykonanych z paliw kopalnych. Buty, torby i portfele wykonane z materiałów roślinnych i hodowanych w laboratorium pozostają rzadkością. Guardian Australia skontaktował się z ponad tuzinem innowatorów produkujących skóry roślinne lub hodowane w laboratorium, i tylko czterech – Desserto, które używa kaktusów; Innovera od Modern Meadow, która używa białek roślinnych; Nutico, które używa odpadów kakaowych i orzechowych; oraz Pliant, wykonana z bio-gumy – mogło wskazać produkty obecnie dostępne w sprzedaży.

Christine Goulay, założycielka konsultingu Sustainabelle, która również pracowała przy zrównoważonym pozyskiwaniu i innowacjach w Kering, radzi cierpliwość. "Jeśli spojrzeć na to historycznie, większość z nich zajmuje 30, 40, 50 lat, zanim staną się mainstreamowe" – mówi. "Myślę, że musimy po prostu dostosować to, co myślimy, że powinno się dziać i kiedy." Więc: jeszcze kilka dekad skóry sałatki owocowej.

Alternatywne skóry generalnie dzielą się na cztery kategorie: plastikowe, hybrydy roślinno-plastikowe, bio-pochodne i hodowane w laboratorium. Większość wegańskich produktów skórzanych, które można dziś kupić, to pierwszy rodzaj: plastik. Wykonane z poliuretanu (PU) i polichlorku winylu (PVC) – pleather, dla przyjaciół – są pochodnymi paliw kopalnych, uwalniają mikroplastiki, nie można ich naprawić tak skutecznie jak prawdziwej skóry, śmierdzą i będą zalegać na wysypiskach i w oceanach przez imponująco długi czas.

Wiele alternatyw pochodzenia roślinnego to efektywnie hybrydy roślinno-tekstylno-plastikowe, które mogą zawierać nawet 50% plastiku. Bio-pochodne, takie jak te wykonane z grzybni lub białek roślinnych, są często biodegradowalne, ale nadal wymagają spoiw i powłok, które mogą być syntetyczne. Hodowane w laboratorium, takie jak Reishi, są produkowane przez hodowlę komórek grzybowych w kontrolowanych warunkach, ale nadal są w powijakach i drogie.

Podczas gdy przemysł mody promuje te innowacje jako ekologiczne, krytycy zauważają, że odwracają uwagę od prawdziwego rozwiązania: produkcji mniejszej ilości ubrań i lepszego traktowania istniejących materiałów. "To nie jest srebrna kula" – mówi Crowley. "To część większej układanki, ale nie zastąpi fundamentalnej zmiany."

W międzyczasie krowy, jak się wydaje, nie zauważyły rewolucji. Ich skóry wciąż trafiają na rynek w rosnących ilościach, a wegańska skóra pozostaje bardziej obietnicą niż rzeczywistością.