De peste un deceniu, moda sustenabilă întâmpină fiecare nouă piele vegană cu entuziasmul gâfâit al unui labradoodle care zărește o minge de tenis. Piele de ciuperci! Piele de cactus! Piele de ananas! Tot aspectul și senzația pielii adevărate, minus metanul, defrișările, poluarea chimică și enervantele preocupări pentru bunăstarea animalelor. Viitorul, aparent, urma să sosească într-o zi.

Nu a sosit. În timp ce aceste materiale de nouă generație au aspirat miliarde de dolari sub stindardul ecologic, experții se tem că rămân o distragere strălucitoare, în timp ce emisiile industriei modei și dependența sa de materiale derivate din combustibili fosili continuă să crească. „Piele de măr, piele de portocală, piele de ananas, piele de salată de fructe”, spune dr. Helen Crowley, fondatoarea Nature Matters, care a petrecut un deceniu conducând activitatea de natură și aprovizionare sustenabilă pentru conglomeratul de lux Kering. „Serios, chiar trebuie să o numim piele? Nu am văzut încă o piele alternativă devenind o alternativă. Am văzut-o doar adăugată la portofoliu. E vorba de mai multă varietate și mai multe povești pentru a vinde mai multe lucruri.”

Și a vinde mai multe lucruri este exact ceea ce a făcut industria – de piele adevărată. Potrivit Textile Exchange, producția globală de piei brute folosite în pielăria tradițională, un coprodus al industriei cărnii, a crescut constant în ultimele două decenii, de la 10,5 milioane de tone în 2005 la 13,8 milioane de tone în 2024. Deci, după tot acel timp, bani și campanii nesfârșite ale activiștilor pentru drepturile animalelor, alternativele la piele nu au reușit să încetinească cererea de piele. Aproximativ jumătate din toată pielea merge în încălțăminte, 5 până la 10% în îmbrăcăminte, 10 până la 15% în textile pentru casă, restul fiind împărțit între articole de pielărie precum genți și portofele și industria auto.

Progresele în pielăria vegană sunt complicate și mai mult de viabilitatea comercială și de întrebarea incomodă dacă sunt cu adevărat mai bune pentru mediu, dat fiind că majoritatea se bazează pe o anumită cantitate de plastic. În ultimii ani, trei dintre cele mai proeminente alternative la piele au încetat complet producția: Mylo, făcută de Bolt Threads din miceliu de ciuperci; Piñatex, făcută de Ananas Anam din frunze de ananas; și Mirum, făcută de Natural Fiber Welding (NFW) din plută. O a patra, MycoWorks, care face o piele de ciuperci cultivată în laborator numită Reishi, a scăpat la limită de insolvență anul trecut.

Investitorii au turnat peste 1 miliard de dolari în aceste companii, dar nici măcar această sumă uluitoare nu a putut depăși barierele care continuă să bântuie inovatorii de materiale: paritatea de preț, adoptarea de către branduri dincolo de colecțiile capsule, întrebări legate de performanță și dependența de lianți și acoperiri realizate din combustibili fosili. Pantofii, gențile și portofelele din materiale pe bază de plante și cultivate în laborator rămân rare. Guardian Australia a contactat peste o duzină de inovatori care produc piele pe bază de plante sau cultivată în laborator, și doar patru – Desserto, care folosește cactuși; Innovera de la Modern Meadow, care folosește proteine pe bază de plante; Nutico, care folosește deșeuri de cacao și nucă; și Pliant, făcută din cauciuc bio-bazat – au putut indica produse disponibile în prezent pentru cumpărare.

Christine Goulay, fondatoarea consultanței Sustainabelle, care a lucrat și în aprovizionarea sustenabilă și inovarea la Kering, recomandă răbdare. „Dacă te uiți la [asta] istoric, majoritatea au nevoie de 30, 40, 50 de ani pentru a deveni mainstream”, spune ea. „Cred că trebuie doar să reajustăm ceea ce credem că ar trebui să se întâmple și când.” Deci: încă câteva decenii de piele de salată de fructe, atunci.

Pielile alternative se împart în general în patru categorii: plastic, hibrizi plantă-plastic, bio-bazate și cultivate în laborator. Majoritatea produselor de piele vegană pe care le poți cumpăra astăzi sunt de primul tip: plastic. Fabricate din poliuretan (PU) și policlorură de vinil (PVC) – piele artificială, pentru prieteni – acestea sunt derivate din combustibili fosili, elimină microplastice, nu pot fi reparate la fel de eficient ca pielea adevărată, miros și vor zăcea în gropile de gunoi și în ocean o perioadă impresionant de lungă.

Multe alternative derivate din plante sunt efectiv un amestec de textile vegetale, plastic și