Da oltre un decennio, la moda sostenibile accoglie ogni nuova pelle vegana con l'entusiasmo senza fiato di un labradoodle che avvista una pallina da tennis. Pelle di fungo! Pelle di cactus! Pelle di ananas! Tutto l'aspetto e la sensazione del vero, meno il metano, la deforestazione, l'inquinamento chimico e le fastidiose preoccupazioni per il benessere animale. Il futuro, a quanto pare, stava per arrivare da un momento all'altro.

Non è arrivato. Mentre questi materiali di nuova generazione hanno risucchiato miliardi di dollari di capitali sotto la bandiera ambientalista, gli esperti temono che rimangano una distrazione luccicante mentre le emissioni dell'industria della moda e la sua dipendenza da materiali derivati dai combustibili fossili continuano a crescere. "Pelle di mela, pelle d'arancia, pelle di ananas, pelle di macedonia", dice la dottoressa Helen Crowley, fondatrice di Nature Matters, che ha trascorso un decennio guidando la natura e l'approvvigionamento sostenibile per il conglomerato del lusso Kering. "È come, seriamente, dobbiamo davvero chiamarla pelle? Non ho ancora visto una pelle alternativa diventare un'alternativa. L'ho vista solo aggiunta al portafoglio. Si tratta di più varietà e più storie per vendere più roba."

E vendere più roba è esattamente ciò che l'industria ha fatto - di pelle vera. Secondo Textile Exchange, la produzione globale di pelli grezze utilizzate nella pelle tradizionale, un co-prodotto dell'industria della carne, è aumentata costantemente negli ultimi due decenni, da 10,5 milioni di tonnellate nel 2005 a 13,8 milioni di tonnellate nel 2024. Quindi, dopo tutto quel tempo, denaro e campagne infinite da parte degli attivisti per i diritti degli animali, le alternative alla pelle non sono riuscite a rallentare la domanda di pelle. Circa la metà di tutta la pelle finisce nelle calzature, dal 5 al 10% nell'abbigliamento, dal 10 al 15% nei tessili per la casa, con il resto distribuito tra articoli in pelle come borse e portafogli, e l'industria automobilistica.

I progressi nelle pelli vegane sono ulteriormente complicati dalla redditività commerciale e dall'imbarazzante domanda se siano effettivamente migliori per l'ambiente, dato che la maggior parte si basa su una certa quantità di plastica. Negli ultimi anni, tre delle alternative alla pelle più importanti hanno smesso del tutto di essere prodotte: Mylo, realizzata da Bolt Threads dal micelio di fungo; Piñatex, realizzata da Ananas Anam dalle foglie di ananas; e Mirum, realizzata da Natural Fiber Welding (NFW) dal sughero. Una quarta, MycoWorks, che produce una pelle di fungo coltivata in laboratorio chiamata Reishi, è scampata per un soffio all'insolvenza l'anno scorso.

Gli investitori hanno versato oltre 1 miliardo di dollari in queste aziende, ma nemmeno quella cifra da capogiro è riuscita a superare le barriere che continuano a tormentare gli innovatori di materiali: parità di prezzo, adozione da parte dei marchi oltre le collezioni capsule, dubbi sulle prestazioni e dipendenza da leganti e rivestimenti realizzati con combustibili fossili. Scarpe, borse e portafogli realizzati con materiali a base vegetale e coltivati in laboratorio rimangono rari. Guardian Australia ha contattato oltre una dozzina di innovatori che producono pelli a base vegetale o coltivate in laboratorio, e solo quattro - Desserto, che utilizza cactus; Innovera di Modern Meadow, che utilizza proteine vegetali; Nutico, che utilizza scarti di cacao e noci; e Pliant, realizzata in gomma bio-based - hanno potuto indicare prodotti attualmente acquistabili.

Christine Goulay, fondatrice della società di consulenza Sustainabelle, che ha anche lavorato nell'approvvigionamento sostenibile e nell'innovazione presso Kering, consiglia pazienza. "Se guardi [la cosa] storicamente, la maggior parte di loro impiega 30, 40, 50 anni per diventare mainstream", dice. "Penso che dobbiamo solo riadattare ciò che pensiamo dovrebbe accadere e quando." Quindi: ancora qualche decennio di pelle di macedonia, allora.

Le pelli alternative generalmente si dividono in quattro categorie: plastica, ibridi pianta-plastica, bio-based e coltivate in laboratorio. La maggior parte dei prodotti in pelle vegana che puoi effettivamente acquistare oggi è del primo tipo: plastica. Realizzati in poliuretano (PU) e cloruro di polivinile (PVC) - finta pelle, per gli amici - questi derivano dai combustibili fossili, rilasciano microplastiche, non possono essere riparati in modo efficace come la pelle vera, puzzano e resteranno in discarica e nell'oceano per un tempo impressionantemente lungo.

Molte alternative di origine vegetale sono effettivamente un ibrido vegetale-tessile-plastica